Painonnosto oli olympiaohjelmassa jo Ateenassa 1896, jolloin kilpailtiin yhden ja kahden käden nostoissa. Pysyvästi se on ollut mukana vuodesta 1920, jolloin myös otettiin käyttöön painoluokat. Miesten sarjajako pysyi alimpien ja ylimpien sarjojen lisäämisiä lukuun ottamatta ennallaan yli 70 vuotta, mutta 1990-luvulla sitä muutettiin kahdesti. Sydneystä 2000 lähtien miesten sarjoja on aiemman kymmenen sijasta kahdeksan. Naisten painonnosto oli Sydneyssä ensi kerran mukana olympiaohjelmassa.
Alkuaikoina kilpailtiin erilaisten nostomuotojen yhdistelmissä. Yhdellä kädellä nostettiin viimeisen kerran Pariisissa 1924. Vuosien 1928–72 kisoissa yhteistulos koostui tempauksesta, työnnöstä ja punnerruksesta. Punnerrus jäi pois vuoden 1972 Münchenin kisojen jälkeen.
Kolmen olympiakullan nostajia on neljä: Turkin Naim Süleymanoğlu (1988–96) ja Halil Mutlu(1996–2004) sekä Kreikan Pirros Dimas ja Akakios Kakiasvilis (molemmat 1992–2000). Georgialainen Kakiasvilis voitti vuoden 1992 kultansa IVY:n joukkueessa, muut mitalinsa Kreikan paidassa. Neljään mitaliin ovat yltäneet USA:n Norbert Schemansky (1–1–2 1948–64), itäsaksalainen Ronny Weller (1–2–1 1988–2000), Pirros Dimas (3–0–1 1992–2004) sekä Nikolai Pešalov, joka voitti Bulgarialle hopeaa 1992 ja pronssia 1996 sekä Kroatialle kultaa 2000 ja pronssia 2004.
Kiintiömääräykset sallivat vain neljä naisnostajaa maata kohden. Kiina on täten joutunut jättämään kolme naisten sarjaa vaille edustusta. Sydneyssä 2000 kaikki 4 kiinatarta voittivat kultamitalin, Ateenassa saalis oli 3 kultaa ja 1 hopea. Viisi painonnoston kultamitalistia on jälkikäteen hylätty dopingin vuoksi (Bulgaria 4, Puola 1). Ateenassa 2004 Unkari menetti hopea- ja Kreikka pronssimitalin samasta syystä.
Suomi oli lähellä olympiavoittoa jo Antwerpenissä 1920, jolloin Rudolf Ekström nosti suurimmat raudat sarjassa 82,5 kg, mutta tuli hylätyksi virheellisen tekniikan vuoksi. Vuosina 1948–2000 Suomen painonnostolla oli edustus kaikissa olympiakisoissa. Suomen ensimmäisen pistesijan saavutti Eino Mäkinen Melbournessa 1956 (raskaansarjan viides) ja mitalin, saman tien kultaa, Kaarlo Kangasniemi Mexicossa 1968. Sydneyssä 2000 vaille tulosta jäänyt Karoliina Lundahl oli Suomen ensimmäinen naisnostaja, mutta toistaiseksi myös viimeinen edustaja olympialavalla.
Suomen mitalit
Kultaa 1968 90 kg Kaarlo Kangasniemi
Pronssia 1984 67,5 kg Jouni Grönman
100 kg Pekka Niemi
Teksti: Suomen olympiakomitea