Olympiakomitean valmennuksen johtajan Kari Niemi-Nikkolan terveiset miesten jääkiekkomaajoukkueelle ovat velvoittavat, mutta taatusti motivoivat.
- Ei joukkueella ole muuta vaihtoehtoa kuin tavoitella olympiamitalia. Viisi, kuusi maata on siinä kisassa mukana, Niemi-Nikkola näki.
Leijonien on oltava hereillä aivan turnauksen ensimmäisestä Valko-Venäjä-ottelusta lähtien, sillä alkulohkovoitosta palkitaan painavalla tavalla. Vain lohkovoittajat ja paras kakkonen selviytyvät 12 joukkueesta varmasti kahdeksan joukkoon puolivälieriin.
Muussa tapauksessa joukkue joutuu pelaamaan niin sanotun neljännesvälieräkierroksen. Niissä peleissä asetelma on kerrasta poikki.
- Emme halua olla mukana siinä joukossa, Niemi-Nikkola evästi.
Kaikkien 12 maan on julkistettava olympiamiehistönsä 1. tammikuuta 2010 mennessä. Reservissä on pitkän puolentoista kuukauden odotusajan vuoksi 12 varapelaajaa, eli kaksi maalivahtia, neljä puolustajaa ja kuusi hyökkääjää.
Kun aloituskiekko Vancouverissa putoaa jäähän, joukkueeseen ei aiemmasta poiketen enää saa nostaa uusia pelaajia.
- Siinä vaiheessa joukkue on lukittu, muutoksia ei voi tehdä. Vielä 2006 Torinossa loukkaantumistapauksissa pelaajia sai vaihtaa loppuotteluun saakka, Niemi-Nikkola muisteli.
- Loukkaantumiset voivat Vancouverin turnauksessa vaikuttaa joukkueiden voimasuhteisiin arvaamattoman paljon.
Pidetty joukkue joukkueen sisällä
Jääkiekkoilu on Suomessa penkkiurheilijoiden lempilapsi, ja on Niemi-Nikkolan mukaan sitä vähän myös olympiajoukkueen sisällä.
Esimerkiksi Lillehammerin 1994 talvikisoissa hiihtäjäsuuruus Marja-Liisa Kirvesniemi huolehti, että finaalista putoamisesta masentunut Suomen miesten kiekkojoukkue löysi uuden kipinän pronssipeliinsä Venäjää vastaan.
- Joukkuelajien urheilijoissa on paljon sosiaalisia tyyppejä, he antavat muille paljon myös pelikentän ulkopuolella. Jääkiekkojoukkueilla on iso merkitys hengen luomisessa.
- Tästä syystä olisi tärkeää, että Ruotsin tavoin saisimme joukkueita sisään myös kesäolympiakisoihin, Niemi-Nikkola sanoi.
(MTV3-STT)