Vuosi sitten uransa lopettanut jalkapallomaalivahti Antti Niemi palaa takaisin suoraan lajin kirkkaimmalle huipulle Englannin Valioliigan Portsmouthiin.
Ensimmäisten keskustelujen jälkeen asiat etenivät parissa viikossa siihen pisteeseen, että Niemi pisti nimensä sopimuspaperiin alle.
- Siellä on maalivahtivalmentajana David Coles, joka oli mulla Southamptonissa ja jonka kanssa ollaan pidetty paljon yhteyttä. Siellä David Jamesin kakkos- ja kolmosmaalivahteina pelanneet kaveri ovat lähdössä hakemaan peliaikaa muualta, joten tuli tarve uudelle maalivahdille. Kun he ottivat yhteyttä, niin hetken sitä mietin. Sitten kun tarjous oli pöydällä, niin ajattelin että miksi ei, Niemi kommentoi MTV3:lle.
Käsivammasta kärsinyt Niemi lopetti lontoolaisseura Fulhamissa viime syyskuussa. Vajaan vuoden sapatin aikana terveystilanne on kääntynyt paremmaksi. Luonnollisesti myös Valioliigan palkkataso houkutteli takaisin.
- Tietenkin sopimus oli sitä luokkaa, että sille oli aika vaikea sanoa ei. Toisaalta silloin kun lopetin oman urani, olin fyysisesti huonossa kunnossa. Moni paikka oli levon tarpeessa ja leikkauskin oli takana. Nyt on mennyt puolisen vuotta ilman minkäänlaisia ongelmia. Kyllä jalkapallo on kuitenkin aika kiva työ. En osaa oikein muuta tehdä ja sitten kun sopimusta tarjottiin, niin kyllä päätös oli loppujen lopuksi aika helppo, Niemi sanoi.
Fulhamin lisäksi Englannissa Southamptonin ykkösmaalivahdin roolia kantanut Niemi lähtee Portsmouthiin selkeästi kakkosmaalivahdiksi.
- Kyllä ne roolit on aika selvät. David James, Englannin ykkösmaalivahti, pelaa silloin kun on kunnossa eikä hän paljon pelejä missaa. Taitaa olla vuoden minua vanhempi ja on todella hyvässä kunnossa, täydellinen urheilija. Pelaan jos tarvetta tulee. Tuskin Valioliigassa, mutta varmaan cup-peleissä ja reserveissä jonkun verran peliaikaa tulee, Niemi mietti.
Niemen tehtävä on olla lähinnä valmiina hyppäämään maalipuiden väliin, jos käsky käy.
- Yritän tietysti parhaani mukaan kirittä ykkösmaalivahtia. Ei missään joukkueessa saisi olla mikään itsestään selvyys, Niemi toteaa.