NHL:n mestaruustaistelu alkaa ensi viikonloppuna. Ainakin neljä suomalaista pelaa Stanley Cupin voitosta.
Ainakin neljä suomalaista pääsee pelaamaan NHL-jääkiekon mestaruudesta, kun Pohjois-Amerikan ammattilaisliigan finaalisarja alkaa ensi viikonloppuna. Aleksander Barkovin kipparoima Florida Panthers lunasti paikan Stanley Cupin finaaleihin, kun joukkue kaatoi New York Rangersin itälohkon finaalisarjan kuudennessa pelissä maalein 2–1 ja vei sarjan nimiinsä voitoin 4–2.
Floridalaiset tavoittelevat Stanley Cupin voittoa nyt toista kautta peräkkäin. Viime vuonna Panthers hävisi finaalisarjan Vegas Golden Knightsille voitoin 1–4.
– Tavoitteemme oli yltää vähän parempaan kuin viime vuonna, ja täällä olemme, Barkov viittasi finaalipaikkaan seuransa nettisivuilla.
Panthersissa pelaavat suomalaisista myös hyökkääjät Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja puolustaja Niko Mikkola.
Tämän vuoden finaalisarjassa Panthers kohtaa joko Edmonton Oilersin tai Dallas Starsin. Edmonton johtaa länsilohkon finaalisarjaa voitoin 3–2 ja voi ratkaista finaalipaikkansa varhain maanantaina Suomen aikaa.
1:27
NHL:n finaalit alkavat 8. kesäkuuta Pohjois-Amerikan aikaa. Floridalla on kotietu, jos se kohtaa finaaleissa Edmontonin. Jos lännen finaalijoukkue on Dallas, kevään NHL-huipennus alkaa Texasista.
Panthers ei ole koskaan voittanut NHL:n mestaruutta. Viime vuoden finaalitappion lisäksi seuran historiassa on finaalisarjan häviö Coloradolle vuonna 1996.
– Mikään yksittäinen asia ei ratkaise finaaliin pääsyä. Kaikki alkaa kesästä ja harjoitusleiristä. Viime kaudella finaaleissa pelaaminen tuntui uskomattoman hienolta, ja sitä halusi tehdä kaikkensa, että pääsee uudelleen yrittämään mestaruutta, Barkov sanoi NHL:lle.
Pelaajat jättivät pokaalin rauhaan
Floridassa majaansa pitävät joukkueet ovat nousseet NHL:n itälohkon valtiaiksi viitenä vuonna peräkkäin. Tampa Bay Lightning oli idän ykkönen kolmesti peräkkäin vuosina 2020–2022, ja Panthers valtasi idän kärkijoukkueen paikan nyt toistamiseen.
Rangers-voiton jälkeen Panthersin kotijäällä juhlittiin lohkon ykkösjoukkueen asemaa pokaalin kera, mutta joukkueen pelaajat eivät koskeneet pokaaliin.
– Viime vuonna koskimme pokaalia, eikä se toiminut. Ajattelimme ottaa eri linjan tänä vuonna, sanoi avausmaalin Rangersin kaadossa tehnyt Sam Bennett ESPN:n mukaan.
Bennett viimeisteli avausmaalin ensimmäisen erän viimeisellä minuutilla, ja kolmannessa erässä Vladimir Tarasenko nosti kotijoukkueen 2–0-johtoon. Suomalaishyökkääjistä Lundell ja Luostarinen olivat alustamassa Tarasenkon maalia. Luostarinen karvasi kiekon itselleen hyökkäysalueella ja siirsi sen Lundellille, joka löysi mainiolla syötöllä Tarasenkon maalin edestä.
Venäläinen Tarasenko on tuore ratkaisija Panthersissa. Hän siirtyi seuraan maaliskuussa Ottawa Senatorista.
Rangersin kuiva kausi jatkuu
Artemi Panarin laukoi Rangersin kavennuksen aivan kolmannen erän lopussa, mutta useampaa maalia joukkue ei pystynyt tekemään Floridan Sergei Bobrovskin selän taakse. Runkosarjassa loistanut Rangers hävisi itälohkon finaalisarjan toisen kerran kolmen viime kauden sisään. Rangersissa pelaa suomalaisista Kaapo Kakko, jolle kertyi ratkaisupelissä jääaikaa vajaat 12 minuuttia.
Rangers ei ole yltänyt Stanley Cupin finaaleihin sitten vuoden 2014. Joukkueen tuorein NHL-mestaruus on kaudelta 1994.