Kansainvälisen yleisurheiluliitto IAAF:n hallitus myönsi vuoden 2005 MM-kisat Helsingille kokouksessaan Nairobissa 14. huhtikuuta 2002. Helsinki päihitti kuudenteen kierrokseen asti venyneessä valintaäänestyksessä Berliinin ja Budapestin. Edellisillä kierroksilla mukana kisahaussa olivat olleet myös Rooma, Bryssel ja Moskova. Saksasta kisoja hakivat Berliinin lisäksi alustavasti myös Stuttgart ja München.
Helsinki sai 15 ääntä 27:stä viimeisessä äänestyksessä, kun Berliini jäi seitsemään ja Budapest viiteen ääneen. Voitto tuli Helsingille yllätyksenä, sillä Berliiniä pidettiin lähes loppuun asti ennakkosuosikkina.
Helsinki sai ensimmäisenä kaupunkina kisat järjestettäväkseen toista kertaa. Vuoden 1983 kisaisäntä Helsingin lisäksi hakijakaupungeista Rooma järjesti MM-kisat vuonna 1987.
Vahva hakukomitea
Helsingin onnistuneen MM-kisahaun takana oli vahvasti uurastanut hakukomitea, jonka puheenjohtajana toimi entinen pääministeri ja YK:n yleiskokouksen puheenjohtajana toiminut valtioneuvos Harri Holkeri. Nairobissa mukana olivat myös silloinen kulttuuriministeri Suvi Lindén, Suomen urheiluliiton SUL:n puheenjohtaja, kansanedustaja Ilkka Kanerva sekä SUL:n toimitusjohtaja Antti Pihlakoski, josta tuli myös MM-kilpailujen toimitusjohtaja.
Helsingin hakukomitea toi Nairobissa esiin yleisurheilun vahvan aseman suomalaisessa yhteiskunnassa. Haussa tärkeässä osassa oli myös Helsingin mainostaminen turvallisena kisapaikkana valintaa edeltäneen syyskuun 11. New Yorkin ja Washingtonin terrori-iskujen jälkeen.
Urheilijapuolelta apua hakuun antoivat tukensa antaneet kestävyysjuoksutähti Etiopian Haile Gebrselassie, keihäänheiton maailmanennätysmies Tshekin Jan Zelezny sekä nelinkertainen kestävyysjuoksun olympiavoittaja Lasse Viren.
Lontoon stadionhanke kariutui
Lontoolle alun perin myönnetyt MM-kisat tulivat uudelleen hakuun marraskuussa 2001, kun Lontooseen suunnitellun stadionin rakentaminen peruuntui. Britit yrittivät saada siirrettyä kisoja pitkin syksyä Sheffieldiin, johon IAAF ei kuitenkaan suostunut. Hakuprosessi käynnistettiin uudelleen poikkeuksellisen kiireisellä aikataululla.