Näin käy Veikkausliigassa kaudella 2021 – "Muutamia kriittisiä kysymyksiä"

MTV Urheilun arvio Veikkausliigan joukkueiden sarjasijoituksista kaudella 2021:

1. HJK
2. KuPS
3. FC Honka
4. FC Inter
5. SJK
6. FC Lahti
7. Ilves
8. HIFK
9. FC Haka
10. IFK Mariehamn
11. AC Oulu
12. KTP

1. HJK

Helsinkiläisjoukkue on saanut kreivin aikaan palapeliään erinomaiseen kuosiin. Liigakauden kynnyksellä myös tärkeä avainhankinta Filip Valencic on sopeutumassa rooliinsa päävalmentaja Toni Koskelan palapelissä. Klubin 4-3-3-muodossa Santeri Väänänen uurastaa pohjapelaajana, kahden 8-paikan pelaajan alapuolella. Kolmikon roolitukset ovat alkaneet loksahdella hiljalleen paikoilleen.

Koskelan miehistö luo kentällä ylivoimia ja etenee dynaamisesti, mutta ajoittain pallollinen pelaaminen puuroutuu ja menee liialliseksi puskemiseksi, mikäli tilaa ei löydy. Kykeneekö Koskela kehittämään viimeisen kolmanneksen murtautumismalleja monipuolisimmiksi? HJK:lla riittää laadukkaita kakkosvaihtoehtojakin jokaiselle pelipaikalle, joten hallitseva mestari on jälleen kerran suurin mestarisuosikki. 

Muutamia kriittisiä kysymyksiä leijuu silti ilmassa: onko 23-vuotias Hugo Keto vihdoin valmis kantamaan ykkösmaalivahdin viitan? Epäilijöitä riittää. Entä miten keskialueen työjuhta Bubacar Djalo tai Ilveksestä siirtynyt laatupelintekijä Jair sopeutuvat siihen, etteivät he olekaan aina avauskokoonpanon pelaajia? 

2. KuPS

Savoon saapunut Simo Valakari on näyttänyt harjoituskauden toiminnallaan närhen munat sellaisten suomalaisvalmentajien suuntaan, jotka selittelevät pelillisten muutoksien kestävän uusissa seuroissa pitkään. Valakari on uudistanut joukkueen pelitavan lähestulkoon totaalisesti. Keltapaidat ovat olleet hänen aikakautensa alusta lähtien kentällä kuin uudestisyntynyt tiivis paketti – molempiin suuntiin. Keltamustat ovat liekehtineet harjoituskauden läpi tappioitta: pienenä tahrana on vain maaliton tasapeli FC Hakaa vastaan.

Uudet hankinnat kuten toppari Diogo Tomas Ilveksestä ja pelintekijä Anton Popovitch FC Hakasta ovat nousseet joukkueen avainpelaajien joukkoon. Kun riveissä ovat lisäksi sarjan parhaiden pelaajien joukkoon kuuluvat ghanalaispelintekijä Nana Boateng sekä kymppipaikalla aktiivisesti häärivä Urho Nissilä, on selvää, että Valakarilla on kasassaan pelimerkit, joilla voi haastaa Klubin. 

Maalintekovastuu kasautunee eritoten ryhmityksen kolmelle ylimmälle pelaajalle: Nissilän lisäksi katseet kohdistuvat laajalla säteellä töitä paiskivaa Santeri Haaralaa sekä vasemmalla operoivaa juonikasta ja taitavaa Latvian maajoukkuemiestä Janis Ikaunieksia kohtaan. KuPS prässää ajoittain erittäin rohkeasti ja aggresiivisesti jo ylhäältä asti ja pyrkii poikkeuksetta vahvaan pallonhallintaan. 

LUE MYÖS: Suomeen palannut mestariluotsi innoissaan alkavasta liigakaudesta – "Voittaminen tuo mielenrauhaa"

3. FC Honka

Espoolaisryhmällä on aineksia tarrata pronssimitaleihin kiinni ennen FC Interiä, vaikka harjoituskausi on jättänyt kysymysmerkkejä. Turun Palloseurasta lainattu huippulupaava 17-vuotias Niklas Pyyhtiä, Jerry Voutilainen ja Lucas Kaufmann muodostavat keskialueella kolmikon, jossa riittää kosolti pelintekovoimaa ja juonikkuutta. Kokenut kapteeni Duarte Tammilehto on yhä tärkeä johtajatyyppi, joka saa myös peliminuutteja.

Uusi, lupaava apuvalmentaja Riku Paularinne on tuonut tuoreita ajatuksia eritoten hyökkäyspelaamiseen: parhaimmillaan Honka on kyennyt pelaamaan aiempaa monivivahteisemmin harjoituskaudella. Vesa Vasaran miehistössä on edelleenkin laatua – joskaan materiaali ei ole enää kovinkaan laaja. 

Darren Smith ja Jean Marie Dongue muodostuvat yläkerrassa teräväliikeisen kärkiparin, jolta on lupa odottaa tehoja. Väkevä pelillinen identiteetti on taas tukeva kiviljalka, jonka varaan on hyvä jalostaa uudenlaistakin pelillistä ilmettä. Suoritustaso säilyy vakaana. 

4. FC Inter

Urheilupuolen pomo Vesa Mäki sai juuri lähtöpassit, mutta valmennuspuolella turkulaisseuralla on vankka kilpailuetu, jonka varaan voi huoletta laskea. Espanjalaisluotsi Jose Riveiro esikuntineen on johdattanut miehistönsä kahtena edelliskautena sarjassa komeasti hopealle, joten hieman heikentyneestä pelaajamateriaalista huolimatta sinimustat taistelevat mitä todennäköisimmin vähintäänkin pronssista Hongan kanssa.

Timo Furuholmin ja Benjamin Källmannin sovittaminen selkeäksi kärkipariksi voisi edesauttaa harjoituskaudella nähtyjä hyökkäyspään ongelmia. Tutun 3-4-3-ryhmityksen lisäksi Riveiro joutunee viilamaan muotoaan ajoittain uuteen uskoon, mikäli roolitukset eivät ala loksahdella kohdilleen. 

Pelintekijät Aleksi Paananen ja Anthony Annan edustavat laatua keskikentän keskustassa ja puolustus pitänee, mutta hyökkäyspelaaminen on suuri kysymysmerkki. Uudet espanjalaishankinnat eivät ole vakuuttaneet.

5. SJK

Pelillinen identiteetti on ollut kadoksissa Jani Honkavaarankin aikakaudella, vaikka Honkavaara sanoi ennen viime liigakauden alkua palauttavansa sen. Nyt kasassa on melko nimivahva ja laajakin kokoonpano, mutta pelillinen rakenne on ollut harjoituskauden otteluissa yhä kovin löyhä ja yksilövetoinen. 

Fyysisesti vahva SJK on ollut tehokas ja vaarallinen lähinnä erikoistilanteissa. HJK:sta lainalle saapunut 19-vuotias Pyry Hannola on tuonut malttia ja järkeä keskialueen pelinrakenteluun. Hänessä on ainesta nousta jopa ryhmän avainpelaajaksi kauden aikana. Argentiinalaishyökkääjä Emmanuel Ledesma ja laitapelaaja Murilo ovat taasen sarjan eliittiä. 

Pelaajahankinnat herättävät kosolti kysymyksiä. Jopa pienellä kohulla talvella saapunut englantilainen keskikenttäpelaaja Hope Akpan on ollut heikohko kentälle päästessään. Gustaf Backaliden on monikäyttöinen rivipelaaja, jolla on suuria vaikeuksia mahtua avauskokoonpanoon. Kahden vuoden sopimuksen tehnyt isokokoinen hyökkääjä Jake Jervis on ollut hämmentävän pehmeä ja tehoton. Kuka kantaa vastuun näistä rekrytoinneista? 

6. FC Lahti

Viime kaudella pestissään aloittanut Ilir Zeneli on mielenkiintoinen tuttavuus pääsarjatasolla. Zeneli onnistui johdattamaan joukkonsa kuuden sakkiin debyyttikaudellaan haasteista huolimatta. Zenelin suojateissa riittää kiintoisia nimiä: Hongasta siirtynyt kokenut espanjalainen Javi Hervas on edelleen mies paikallaan ja 23-vuotias röyhkeä laituri Jasin Assehnoun nousi viime kaudella sarjan tähtikategoriaan.

Harjoitusottelut ovat sujuneet kauttaaltaan ailahdellen, mutta potentiaalia lahteisrygmässä riittää. Konkarivahti Antonio Regueron edessä operoi luotettava topparikaksikko: Timi Lahti ja Mikko Viitikko katkovat vahvasti ja tekevät poikkeuksetta vastustajien hyökkääjien iltapuhteista sangen ikäviä. 

19-vuotias laitapuolustaja Lassi Forss on esiintynyt ajoittain pirteästi valmistavissa otteluissa. Zenelin onkin toivottava, että juuri nuoret pelaajat ovat valmiita kantamaan entistä suurempaa vastuuta. Eemeli Virralle on tarjolla keskeinen rooli keskialueella: onko 20-vuotias pelimies valmis lunastamaan suuret odotukset?

MTV Urheilu julkaisee sijoille 7-12 arvioitujen liigajoukkueiden ennakot 24.4., kun Veikkausliiga pyörähtää käyntiin kahdella ottelulla.