Pro Urheilu -tunnustukset lämmittivät maanantaina saajiensa mieltä opetusministeriön järjestämässä seitsemännessä jakotilaisuudessa Helsingissä. Kulttuuriministeri Tanja Saarelan aikana on korostunut aiempaa enemmän tasa-arvo: 20 000 euron arvoisen tunnustuspalkinnon sai viisi naista ja viisi miestä.
Lisäksi viidettä kertaa jaetun kuvanveistäjä Noora Tapperin suunnitteleman Pro Urheilu -mitalin vastaanotti kaksi naista ja yksi mies.
Toinen näkyvä piirre oli pienten lajien nostaminen painopistealueeksi. Jousiammunnan maailmanmestari Maire Lindholm ja keilailun Euroopan mestari Maire Rautakoski 1960-luvulta sekä suunnistuksen maailmanmestarit Liisa Veijalainen ja Outi Borgenström 1970-luvun jälkipuoliskolta olivat palkituista pienten lajien edustajia ja omalla urallaan vailla mahdollisuuksia suuriin taloudellisiin panostuksiin.
Palkittujen "kuningatar" Marja-Liisa Kirvesniemi ehti kokea epäonnistumisia ennen kuin vielä tyttönimellä Hämäläinen nousi Sarajevon olympiasankariksi 1984 ja jatkoi vielä pronssikannassa 10 vuotta myöhemmin.
- Kyllä tämä on hieno joululahja näin etukäteen, ja korvaa ainakin pieneltä osalta niitä uhrauksia, joita joutui tekemään menestyksen saavuttamiseksi. Nyt ei harmita yksikään uhraus, kiva täällä on olla edessä ja kannustaa nuoria samoihin tavoitteisiin, Marja-Liisa Kirvesniemi sanoi kaikkien puolesta.
Kirvesniemen mielestä tärkeätä oli lähteä harjoituksiin silloinkin, kun ei huvittanut tai ilma suosinut, mutta kaiken yläpuolelle hän asetti sittenkin henkiset ominaisuudet.
Hänen mielestään paras kulta oli ensimmäinen, vaikka pään avaus toi lisää menestystä. Toisaalta Kirvesniemi arveli, että mitaleita olisi voinut tulla enemmänkin, jos esimerkiksi hiihdon sprinttilajit olisivat olleet olemassa.
Nykyään hän on valmis antamaan harjoitteluohjeita ainakin kotipiirissä tyttärilleen, ja iloitsee siitä, että on pääsemässä mieluisaan työhön 51-vuotiaana: oman hoitolaitoksen pyörittämiseen. Vielä toimitaan väliaikaisissa tiloissa, mutta keväällä pitäisi kaiken olla valmista.