Jos etsitään Suomen ykköspuolustajaa MM-kisojen avausottelusta, etsinnät voidaan lopettaa nyt. Hän on Esa Lindell.
Lindell oli viime kevään sensaatio leijonapaidassa pelattuaan Tshekissä erinomaisen MM-turnauksen. Toissa vuoden nuorten maailmanmestari on tällä kertaa tärkeimpiä pelaajia heti turnauksen alusta lähtien.
Avausottelussa Valko-Venäjää vastaan Lindell urakoi 24.50 minuuttia – enemmän kuin esimerkiksi pakkipari Atte Ohtamaa ja Lasse Kukkonen yhteensä. Lindellin jälkeen eniten jääaikaa sai puolustaja Ville Pokka, 19.13 minuuttia.
Minuutit selittyvät osin sillä, että Pokka ja Lindell vuorottelivat seitsemäntenä puolustajana pöytäkirjaan merkityn Anssi Salmelan parina. Lindellin osalta vastuuta lisäsivät ylivoimatilanteet.
– Kivempi, mitä enemmän pääsee pelaamaan. Tavoitteena on olla se liideri siellä. Ainakin minuutit olivat kohdillaan, Lindell toteaa MTV Sportille.
Koko ajan paranee
Nousu tärkeimmäksi vastuunkantajaksi on käynyt nopeasti, sillä kuten päävalmentaja Kari Jalonen naureskeli, Lindell ei ollut pysyä pystyssä joukkueen ensimmäisissä harjoituksissa torstaina.
– Eka jää oli aika kauhean tuntuinen, kun oli viikon ollut pois jäältä. Onneksi koko ajan on parantunut, pelin aikanakin meni koko ajan paremmaksi, Lindell kertaa.
– Meinasi silti tuntua, että jalat jäivät johonkin toisen erän lopussa, kun siihen tuli pari ylivoimaa putkeen. Vähän rupesi hapottamaan.