Jääkiekkoilija Jere Lehtinen ja NHL-seura Dallas Stars solmivat eilen neljän vuoden jatkosopimuksen. Laitahyökkääjän 1,5 miljoonan dollarin tilipussin arvellaan kohentuvan miljoonalla dollarilla - 6,58 miljoonalla markalla - kaudessa. Sopimuksen kokonaisarvoksi summattiin Dallas Morning News -sanomalehdessä 10 miljoonaa dollaria.
Lehtinen oli asiainhoitajansa pelaaja-agentti Don Baizleyn kanssa valmistautunut nk. välimiesmenettelyyn, jossa suomalaiselle olisi määritetty palkka vuodeksi tai kahdeksi. Torstaina Torontossa piti olla istunto, jonne myös Dallas Starsin edustajat olisivat saapuneet. Osapuolten tarkoituksena oli esittää välimiehelle aineistoa perusteluineen vaatimuksiensa tueksi.
Baizley ja Starsin toimitusjohtaja Bob Gainey ehtivät neuvotella tiiviisti kesän mittaan. Kanadalaisjuristi Baizley lähti hakemaan asiakkaalleen tiettävästi noin kolmen miljoonan dollarin palkkaa. Lähestyvä välimiesmenettely sai osapuolet lopulta nopeasti kaikille suotuisaan ratkaisuun.
Tärkeä pelaaja
Dallasilaisessa Morning News -lehdessä Gainey arveli, että välit Lehtisen kanssa olisivat säilyneet välimiesmenettelyn myllyssä. Ennen arvomääritystä seura olisi talouspolitiikan takia nostanut omaa esitystään puoltavia seikkoja pöydälle.
Lehtisen on yksi liigan parhaimmista laitahyökkääjistä ja vuosina 1998-99 hänet on palkittu liigan parhaana puolustavana hyökkääjänä Selke-pystillä. Kahden nimityksen kunnianosoituksen on kokenut vain kolme pelaajaa. Dallasin mestaruuskeväänä 1999 Lehtinen keräsi 23 pudotuspeliottelussa 13 pistettä viimeistellen peräti 10 maalia. Uran 283 runkosarjaottelusta Lehtiselle on kirjattu 173 tehopistettä.
Gaineyn ja Starsin vahvin ponnin saada Baizleyn pyyntiä alas oli Lehtisen loukkaantumiset. Päättyneellä kaudella pelit jäivät 17:een nilkkamurtuman takia. Lehtinen on pelannut NHL:ssä ja Dallasissa kolmen sekä kahden vuoden mittaiset sopimuskaudet. Loukkaantumisesta Lehtinen on kärsinyt kolmella kaudella.
Gainey ei piilotellut kehuja Lehtisestä Morning Newsin jutussa. Päättyneellä kaudella loppuottelun hävinneen seuran toimitusjohtaja hehkutti tyytyväisyyttään. Hän totesi, että nyt Starsin joukkueen ydin on koossa. Gainey viittasi suoraan siihen, että nilkkavammastaan hyvin toipunut Lehtinen on äärimmäisen tärkeä pelaaja seuran ykköshyökkääjän Mike Modanon rinnalla.
Keskushyökkääjä Modanolla on myös neljän vuoden sopimus. Sergei Zubovin Dallas kiinnitti juuri viideksi vuodeksi, Derian Hatcherin, Joe Nieuwendykin ja Richard Matvichukin kolmeksi. Darryl Sydor ja Ed Belfour on kiinnitetty seuraan kahdeksi kaudeksi. Laitahyökkääjä Blake Sloan odottaa ratkaisua neuvotteluissa myös pikaisesti. Hänen ja Starsin on määrä kohdata välimiesmenettelyssä lauantaina.
(STT)