Heikki Kovalainen kyseli kynää sopimuksen allekirjoitusta varten heti, kun McLaren-tallin toimitusjohtaja Martin Whitmarsh päätti tallin tilojen esittelyn Wokingissa viime syksynä. Nyt talven 18 testipäivän jälkeen Kovalainen odottaa innolla ensimmäistä kilpailuaan McLarenin ratissa.
- Erot autossa ensimmäisen ja viimeisen testipäivän välillä on helppo huomata. Pitoa on tullut lisää, auto on parempi ajaa ja koko paketti on mennyt eteenpäin, Kovalainen sanoo.
Luottavainen Kovalainen oli myös vastaavaan aikaan vuosi sitten. Silloin takana oli vuosi Renault-tallin testikuljettajana. Ensimmäinen gp-kilpailu Australian Melbournessa meni kuitenkin penkin alle ja kirvoitti tallin johtajalta Flavio Briatorelta kitkerää julkista kritiikkiä.
Ongelmat jatkuivat kevään kisoissa: Renaultin ajokki oli ankara takarenkaille ja Kovalaisen ajotapa korosti ongelmaa. Auto ja Kovalaisen ajotapa kehittyivät pikku hiljaa kunnes Japanin gp:ssä suomussalmelainen nousi palkintokorokkeelle ja piti häntä kisan lopussa ahdistelleen Kimi Räikkösen komeasti takanaan.
Vaikka Kovalaisen loppukauden esitykset kertoivat, että hän on gp-tason kuljettaja, Renaultilla usko suomalaiseen hiipui. Ja kun Fernando Alonso jätti McLarenin ja halusi palata ranskalaistalliin, Kovalaiselle ei enää löytynyt tallista tilaa. Kakkoskuljettajaksi tuli Nelson Piquet junior.
McLarenille Kovalainen, 26, kotiutui nopeasti. Luottoa on löytynyt alusta lähtien.
- Heikki tulee olemaan yksi sarjan nopeimpia kuljettajia, siitä ei ole epäilystä, tallitoveri Lewis Hamilton sanoo.
- En olisi tullut talliin, jos uskoisin, että minulla ei ole tasavertaisia mahdollisuuksia taistella mestaruudesta, Kovalainen puolestaan kuvailee asemaansa.
Ensin paalulle ja GP-voittoon
Vaikka vauhti talven testeissä on ollut erinomaista, Kovalainen ei halua puhua mestaruustaistelusta. Kovalaisen mukaan on syytä ajaa ensin uran ensimmäinen paalupaikka ja GP-kisan voitto ennen kuin alkaa jutella mestaruuden jahtaamisesta.
- Toivon mukaan saan kauden alkuun (Australiassa) paremmin kuin viime vuonna (10:s) Se on tavoite, mutta tässä on paljon opiskeltavaa, Kovalainen sanoo.
- Juuri nyt keskityn vain kauden ensimmäiseen kilpailuun.
Pidemmällä tähtäyksellä Kovalaisen aikoo haastaa Hamiltonin, mikä onnistuessaan veisi pitkälle.
- Haluan voittaa Lewisin ihan samalla tapaa kuin hän minut, Kovalainen sanoo.
Kovalaisen menestys ei olisi yllätys ainakaan ex-mestari Alain Prostille.
- Hamiltonilla ei ole varaa levätä laakereillaan, Kovalainen on kova pala (voitettavaksi). Ja hän näyttää koko MM-sarjaa ajatellen vaaralliselta, Prost arvioi hiljattain italialaiselle Autosprint-lehdelle.
(MTV3-STT-Reuters-AP-DPA)