Yksi tämän jääkiekkokauden NHL-yllättäjistä on Phoenix Coyotes. Joukkue, joka ennen kauden alkua niputettiin sarjaan heittopussit, on todistanut vaarallisuutensa.
Coyotes on jo voittanut viime kauden finalistit Pittsburghin ja Detroitin sekä itä- ja länsilohkon runkosarjaykköset Bostonin ja San Josen.
- Altavastaajan asetelma sopii meille. Selkeästi jotkut joukkueet eivät ole ottaneet meitä ihan tosissaan. Olemme päässeet hyvin iskemään, Phoenixin hyökkääjä Lauri Korpikoski miettii.
Hän muistuttaa, että joukkueen puolustus on parempi kuin viime kaudella.
- Hyvä, tasainen joukkue. Taistellaan playoff-paikasta siinä kuin mikä tahansa muukin joukkue.
Kesällä New York Rangersista Phoenixiin kaupattu Korpikoski laskee pelanneensa toistaiseksi kuusi, seitsemän minuuttia illassa. Hän kutsuu sitä samanlaiseksi kiviseksi tieksi kuin viime kausi oli. Pienillä minuuteilla aloitettiin, ja lisää tuli sitä mukaa, kun valmentaja alkoi luottaa.
- Noilla minuuteilla on vaikea olla pelissä mukana. Jäälle mennessä ratkaisut eivät tule luonnostaan, on vaikea päästä rytmiin.
Seuran ongelmista ei puhuta kopissa
Phoenixin päävalmentaja Wayne Gretzky jätti tehtävänsä ennen kauden alkua. Hänen paikkansa otti Dallasista lähtöpassit saanut Dave Tippett.
Valmentajanvaihdos ja joukkueen valmistautuminen uuteen kauteen jäivät vähälle huomiolle, kun tiedotusvälineet pohtivat silloin ja arvioivat edelleen joukkueen velkasaneerausta, tulevaa omistajaa ja mahdollista muuttoa.
- Kun menee jäälle, on aivan sama, mitä sen ulkopuolella tapahtuu. Ei se meitä haittaa, ei siitä oikeastaan puhuta. Kopissa on ihan muut aiheet kuin bisnespuolen tulot ja menot, Korpikoski naurahtaa.
Puolustaja Sami Lepistö on samaa mieltä: joukkueen epävarma tulevaisuus ei vaikuta peliin.
- Se ei ole pelaajien asia. Me vaan pelataan ja yritetään pelata tosi hyvin. Ei siihen vaikuta, mitä kabineteissa tapahtuu.
Siirto mieluinen muutos Lepistölle
Washington Capitals kauppasi Lepistön kesän varaustilaisuuden yhteydessä Phoenixiin. Siirto oli hänelle mieluinen muutos.
- Tiesin, että Washingtonissa oli tie pystyssä ja oli maisemanvaihdon aika. En halunnut heittää NHL:ää vielä haavekoppaan ja halusin vielä yrittää täällä. Onneksi tuli treidi ja pääsin tänne.
Lepistön mielestä hyvä alkukausi ei yllättänyt. Pelaajat tiesivät tulosta tulevan, jos he käyttäisivät vahvuuksiaan hyväkseen.
- Meillä on hyvä ja nuori jengi. Tehdään homma fiksusti, niin tulosta tulee, kuten on tullutkin. Viime aikoina on vähän lipsuttu. Pitää nopeasti palata yksinkertaiseen pelaamiseen.
Lepistö kertoo joukkueen ensimmäisen tavoitteen olevan pudotuspelit.
- Meillä on mahdollisuudet vaikka mihin. Siihen ei varmaan usko kukaan muu kuin me itse.
Omaan peliinsä hän on kohtuullisen tyytyväinen, mutta "aina pystyy parantamaan".
- Tavoite on pysyä terveenä, olla pelaavassa kokoonpanossa koko kausi ja pelata hyvin. Olympialaiset on tietysti suuri haave, mutta sen aika on sitten helmikuussa.
(MTV3-STT)