Mikäli mitään yllättävää ei tapahdu, Saku Koivu pelaa tulevana yönä uransa 1 000. NHL-ottelun. Hän on viides suomalainen, joka saavuttaa kovan merkkipaalun.
Anaheim kohtaa ensi yönä Colorado Avalanchen vieraskaukalossa. Koivulle tuhat peliä ei ole itsestäänselvyys.
- Kun puhuu pelaajien kanssa, jotka ovat pelanneet tuhat peliä, he sanovat jälkikäteen sen merkitsevän todella paljon. Ja niin se tekeekin. Minun tapauksessani, syöpä tekee siitä tietysti hieman erityisemmän saavutuksen, Koivu sanoo Orange County Registerille.
Koivu sairastui syksyllä 2001 Non-Hodgkinin lymfoomaan. Hänen toipumisensa oli hämmästyttävän nopea, ja hän palasi kaukaloon jo seuraavana keväänä. Sen jälkeen pelejä on kertynyt satoja.
Tuhannen pelin kerhoon kuuluva Teemu Selänne tietää, että rajapyykki merkitsee Koivulle paljon.
- Siinä kropassa on paljon kilometrejä. Kun on pienempi kaveri kuin monet vastustajat, se on erityisen rankkaa. Minun täytyy antaa hänelle paljon kunniaa, hän pelaa kuin iso mies, Selänne sanoo lehdelle.
- Se on loistoesimerkki, että koolla ei ole väliä. Arvostan henkistä kovuutta enemmän kuin mitään muuta. Jos sitä on, tulee aina menestymään, Selänne jatkaa.
Koivu aloitti NHL-uransa MM-kullan jälkeen kaudella 1995-96 Montreal Canadiensissa. 999 ottelussa hän on tehnyt tehot 236+534=770.
- Näissä 16 vuodessa ja tuhannessa pelissä on paljon ylä- ja alamäkiä. Siitä tulee hieno ilta, Koivu sanoo ja koputtaa puuta.
Anaheimin kaksikon lisäki tuhat peliä ovat pelanneet Teppo Numminen, Jari Kurri ja Olli Jokinen.