Pöytätenniksen mahtimaalta Kiinalta odotetaan menestystä myös Ateenan olympialaisissa. Maa on kahminut olympialaisten kautta aikojen kaikki kultamitalit kolmea ykkössijaa lukuun ottamatta. Atlantassa 1996 ja Sydneyssä neljä vuotta sitten maa puhdisti koko kultamitalipöydän.
Miesten sarjassa Wang Liqin ja Ma Lin ovat ykkös- ja kakkossijoitetut. Puolustava olympiavoittaja Kong Li ei edes mahtunut joukkueeseen. Naisten kärkikaksikko etukäteen ajatellen on puolestaan kiinalaisten duo Zhang Yining ja Wang Nan. Zhang on majaillut viimeiset kaksi vuotta maailmanlistan ykkösenä ja Wang voitti Sydneyssä kaksi olympiakultaa.
Kiinan miesten joukkueen päävalmentaja Liu Guoliang oli luottavainen ennen turnauksen alkamista.
- Tämä tulee olemaan todellinen koitos pelaajillemme, mutta uskon että pärjäämme hyvin, sanoi Guoliang ja muistutti odottavansa paljon nousevalta tähdeltä, vasta 21-vuotiaalta Wang Haolta.
Kiinalaisten ylivoima on itse asiassa odotettuakin suurempi: sekä miehissä että naisissa on kuusi kilpailijaa, jotka ovat syntyperäisiä kiinalaisia, mutta ovat vaihtaneet sittemmin kansalaisuutta.
Kiinalaiset eivät pidä sääntömuutoksista
Pöytätenniksessä säännöt ovat hieman muuttuneet viime kisoista, sillä erät päättyvät Ateenassa 11 pisteeseen 21 sijasta. Itävallan Werner Schleger voitti viime vuonna miesten maailmanmestaruuden juuri sääntömuutoksen jälkeen. Myöskään ruotsalaista olympiavoittajaa Jan-Ove Waldneria ei voi jättää pois haastajien listalta.
Nelinpelissä uutena sääntönä saman maan edustajat kohtaavat jo viimeistään välierissä. Kiinalaiset lajipäälliköt ovat hieman murisseet sääntömuutoksista. Kiinan pöytätennisjoukkueen valmentaja Cai Zhenhua vihjaisi hiljattain, että sääntömuutokset on tehty vain horjuttaakseen kiinalaisten ylivoimaa.
- Kaikki on olympialaisissa mahdollista ja voinkin luvata neljästä mahdollisesta kultamitalista kiinalaisille vain kaksi, Cai julisti.
Lauantaina alkavassa olympiaturnauksessa on molemmissa sarjoissa mukana 48 pelaajaa. Kaaviossa 16 parhaaksi sijoitettua selviytyvät automaattisesti toiselle kierrokselle.
(MTV3-STT-AFP-Reuters)