SM-liigaa pidetään ponnahduslautana ja kasvattajasarjana, josta edetään isompiin liigoihin.
Justin Danforthin, 28, elämälle ja uralle SM-liiga antoi täysin uuden suunnan.
Kanadalaissentteri tuli Raumalle tuntemattomana farmipelaajana vuonna 2018 ja nousi nopeasti SM-liigan huipulle. Hän pelasi kaksi loistavaa kautta ja siirtyi eteenpäin Vitjaz Podolskiin.
Se täyttymys eli mestaruus jäi Raumalla saavuttamatta keskeytetyn kauden takia.
– Olen hieman kateellinen, kun emme päässeet voittamaan sitä jo vuotta aiemmin, Danforth naurahti MTV Urheilun haastattelussa.
Danforth kertoi seuranneensa Lukon tekemisiä ja olleensa yhteydessä vanhoihin joukkuekavereihin.
– He pelasivat läpi kovan kauden. Ehkä olin pieni osa sitä prosessia.
"Peksi luotti minuun heti"
Varsinkin sentterin toinen kausi Lukossa oli huikea. Hän voitti runkosarjan pistepörssin ja hän pokkasi Lasse Oksanen -palkinnon parhaana pelaajana.
Danforth myöntää, että vaikka SM-liigassa sujui hyvin, sopeutuminen eurojääkiekkoon otti aikansa.
– Opin paljon yksityiskohdista ja sain itseluottamusta pelaajana. Peksi (valmentaja Pekka Virta) luotti minuun heti ja antoi paljon peliaikaa.
Danforth tiesi, että KHL:ssä odottaa entistä kovempi sarja. Sinnekin hän solahti ilman suurempia tuskia: 58 runkosarjan ottelussa syntyi 23 maalia ja 32 maalisyöttöä.
Pienikokoisen kanadalaisen nopeus oli valttia Venäjälläkin.
– KHL on yksi parhaista sarjoista maailmassa ja matkustaminen on kovaa, mutta kausi oli silti hyvä.
NHL:ssä uusi tavoite
Eikä kehityskaari olisi täydellinen, jos seuraava askel ei olisi NHL.
Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen syttyi Danforthin taidoista niin, että teki hänen kanssaan yhden vuoden mittaisen NHL-sopimuksen.
