Antero Mertaranta heittää arvionsa MM-kisojen mitalisuosikeista – nostaa Leijonista kaksi nimeä yli muiden: "Tässä on vähän sellainen Raipe-ilmiö"

Pitkän linjan leijonaääni Antero Mertaranta on valmis yli kaksiviikkoiseen urakkaan. Torstaina paikan päälle Latvian Riikaan lentänyt selostaja on virittäytynyt MM-kisatunnelmaan huolellisen pohjatyön kautta.

Jääkiekon MM-kisoista puhuttaessa niin sanottuja rutiinikeikkoja ei olekaan, ja tänä keväänä erityisluonteensa turnaukselle antaa mitä todennäköisemmin tyhjänä ammottava kiekkoareena.

– Se on sääli, koska latvialaiset ovat kenties kaikkein fanaattisinta ja kovaäänisintä väkeä näissä karkeloissa, Mertaranta luotaa.

Tunnelman luojille on tilausta.

Yhtä kaikki, MM-kisat pelataan kahden vuoden tauon jälkeen, ja Suomi puolustaa maailmanmestaruuttaan jo tyypillisen nimettömällä mutta tasalaatuisella miehistöllä.

Löytyy Suomen kokoonpanosta toki kiintopisteitäkin, ja Mertaranta nimeää nopeasti kaksi suosikkiseurattavaansa nykyisestä joukkueesta.

– Anton Lundell kiinnostaa minua todella paljon monessa mielessä. Jos miettii Kaapo Kakon MM-kisoja kahden vuoden takaa, ne alkupelit menivät ihan lennossa. Se sitten siitä pikkuisen hiipui. Minua kiinnostaa näin nuoren pelaajan kohdalla, millainen hänen turnauskestävyytensä on. Hänhän on äärimmäisen lahjakas pelaaja ja hieno urheilija, Mertaranta tietää.

Päättyneellä kaudella HIFK:n riveissä pelanneesta 19-vuotiaasta odotetaan seuraavaa suomalaistähteä NHL-taivaalle. Sentterin otteet olivat petopaidoissa lupaavia, sillä runkosarjassa hän nakutti 26 ottelussa tehot 16+9=25.

Leijonissa nuoren miehen maalinälkää herätellään laitahyökkääjän paikalta. Myös vastuuta ylivoimalla on luvassa Florida Panthersin kärkivaraukselle.

– Häntä seuraan erityisen tarkasti ja mielenkiinnolla.

Jos joukkueen kuopus herättää mielenkiintoa, niin tekee myös Leijonien nestori Petri Kontiola.

– Toisessa päässä seuraan ehdottomasti Petri Kontiolaa. Jos mietitään, minkälaisen tykkikauden hän pelasi SM-liigassa. Kontiola on edellisen kerran ollut MM-kisoissa vuonna 2015 eli kuusi vuotta sitten, Mertaranta huomauttaa.

– Tässä on vähän sellainen Raipe-ilmiö. Raipe (Helminen) jäi aikoinaan melko aikaisin jo maajoukkuekuvioista pois, mutta sitten Curren (Lindström) ja Aran (Hannu Aravirta) aikana hänet kaivettiinkin naftaliinista esiin, ja loppu on historiaa, Mertaranta vertaa.

HPK:ssa päättyneellä liigakaudella pelannut Kontiola, 36, valittiin koko Liigan parhaaksi pelaajaksi.

– Kontiolan kohdalla on puhuttu, riittääkö liike kansainvälisessä vauhdissa. Hän pelasi kuitenkin tasaisen, vahvan kauden Liigassa ja voitti pistepörssin. Taitoa ainakin riittää, Mertaranta huomauttaa.

– Kolmas seurattava on tietenkin Suomen maalivahtipeli. Kaksi vuotta sitten syntyi sensaatio nimeltä Kevin Lankinen, ja kysymys kuuluu, syntyykö nyt. Nämä ovat aina peruskysymyksiä, koska jos sellainen syntyy, mahdollisuudet loppuun saakka menemiseen ovat erittäin suuret.

Katseet kääntyvät Harri Säteriin ja Jussi Olkinuoraan.

"Se on ilmiselvä asia"

Mertaranta myöntää olevansa hieman allerginen "kaiken maailman kisaveikkauksille ja ennustamisille", mutta myöntyy tällä kertaa pistämään omansa likoon.

– Veikkaan, että tänä vuonna kolme parasta joukkuetta tulevat Euroopasta. Se tarkoittaa sitä, että Tshekki on vahva, Venäjä on vahva ja Ruotsi on vahva.

– Ikuinen klisee on, että Suomi on suosikki neljän parhaan joukkoon. Kun nyt tarkastelee joukkueiden kokoonpanoja ja näkee, että on poikkeuksellinen vuosi, se sataa ehdottomasti Suomen laariin. Se on ilmiselvä asia.

Yleensä tähtinippuja jalkeille saavan Venäjän asema yhtenä suosikkina on pelaajalistoja lukemalla kenties hieman intuition vastaista, mutta perustelu sille on olemassa.

– Venäjä on rakentanut usein näitä dream teameja. Esimerkiksi 2019 sillä oli jäätävän kova joukkue. Nyt sillä on runko vahvasti KHL-pelaajien varassa, Mertaranta näkee.

– KHL on kuitenkin ihan pirun kova sarja.

Kun Ilja Kovaltshukin ja Aleksandr Ovetshkinin kaltaiset supertähdet ovat poissa, Valeri Braginin valmentava Venäjä voi Riiassa muistuttaa siitä entisaikojen Punakoneesta, joka vannoi kollektiivin nimeen.

– Venäläisillä on aina ollut taitoa. Siitä se ei koskaan ole jäänyt kiinni. Jos se pelaa joukkueena ja joukkueelle, se tulee olemaan äärimmäisen kova.

Tshekin joukkueen runko tulee Euroopasta: KHL:stä, Suomesta ja kotimaan liigasta, mutta terävä kärki on saapunut NHL:stä kuuden miehen vahvuisena.

Ruotsin ryhmä on taas paperilla samanhenkinen, joskin hieman nimivahvempi, kuin Leijonilla. Tre Kornor -miehistössä viilettää viisi NHL-miestä.

Jääkiekon MM-kisojen ottelut perjantaina 21.5.:

Venäjä–Tshekki klo 16.10, C More Sport 1/cmore.fi
Studiolähetys klo 15.30, C More Sport 1/cmore.fi

Saksa–Italia klo 16.05, C More Sport 2/cmore.fi

Kanada–Latvia klo 20.10, C More Sport 1/cmore.fi
Studiolähetys klo 19.30, C More Sport 1/cmore.fi

Valko-Venäjä–Slovakia klo 20.05, C More Sport 2/cmore.fi