Suomen naisten maajoukkue selviytyi EM-kisojen puolivälieriin lohkovoittajana, vaikka Ukraina kaatoi Suomen viimeisessä lohko-ottelussa. Torstain puolivälierässä vastaan asettuu Englanti, joka oli mahdollisista vastustajista kenties ei-toivotuin.
Suomi selvitti tiensä lohkovoittajana jatkoon kaadettuaan Tanskan ja Hollannin. Viimeisessä lohko-ottelussa tuli kuitenkin tilastotappio Ukrainalle jatkoonpääsyn ja lohkovoiton kannalta “merkityksettömässä” ottelussa. Päävalmentaja Michael Käld kokeili useampia uusia pelaajia avauksessa, jopa hieman riskillä. Nyt onkin täysi työ saada kahden ensimmäisen ottelun hyvä formi taas joukkueseen. Ei sillä, että Suomi olisi huonosti pelannut Ukrainaa vastaan, mutta on melko odotettua, että Käld palaa pääosin Tanska- ja Hollanti otteluiden kokoonpanoon torstaisessa Englanti-ottelussa. Kenties muutamalle pelipaikalle on vielä vaihtoehtoja, mutta suurin osa on varmasti jo jaettu, tai ainkin pitäisi olla.
Tinja-Riikka Korpela palaa varmasti maalin suulle, vaikka Minna Meriluoto pelasikin perushyvän ottelun. Puolustuslinja palannee tuttuun muotoonsa Vaelma-Valkonen-Salmén-Saari, joka toimi ainakin kohtuullisen hyvin kahdessa ensimmäisessä ottelussa. Keskikentän keskustassa Anne Mäkisen ja Jessica Julinin rooli on elintärkeä ja he täydentävät toisiaan, niin muutoksia tuskin nähdään. Vaihdosta toki löytyy keskustaan hieman hyökkäävämpiä vaihtoehtoja, mutta avauspaikastaan kaksikko voi olla varma.
Kalmarin rooli ratkaiseva?
Mielenkiintoisimmat seikat Suomen pelissä löytyvät laita- ja hyökkäyspään pelaajien roolituksesta. Laura Österberg Kalmari on osoittanut kuuluvansa edelleen maailman eliittiin kärjessä, mutta mikä on hänen rooli Englantia vastaan? Kahdessa ensimmäisessä ottelussa hän pelasi hieman ylempänä ja pääsi ratkaisupaikkoihin. Ukrainaa vastaan hän taas pelasi hieman alempana ja haki jatkuvasti palloa. Myös lähes jokainen Suomen vaarallinen tilanne kulki Kalmarin vastaantulon, hienon oivalluksen tai syötön kautta. Se osittain esti Kalmarin todellisen vaarallisuuden maalinedustalla, eikä hän päässyt kunnolla tekopaikkoihin. Jos Kalmari ei ole tekemässä maaleja, niin kuka ne tekee? Toisaalta Ukrainaa vastaan Suomi pääsi jatkuvasti vaarallsiin hyökkäyksiin Kalmarin kautta, mutta tehottomuus iski maalintekotilanteissa. Nyt kälyin pitääkin ratkaista se, kummassa roolissa Kalmarista on enemmän hyötyä. Maalintekijänä vai pelinrakentajana.
Annica Sjölund on hyvä vaihtoehto Österberg Kalmarin pariksi hyökkäykseen, sillä Sjölund on fyysistä ja pääpelivoimaa omaavaa Englantia vastaan varmasti parhaimmillaan. Energinen Essi Sainio puolestaan palaa varmasti vasempaan laitaan, mutta toinen laita on vielä avoinna. Haluaako Käld oikeaan laitaan nopeutta Linda Sällströmin muodossa, vai jatkaako Anna-Kaisa Rantanen oikealla? Joka tapauksessa hyökkäyspeli tulee rakentumaan Österberg Kalmarin ympärille. On kuitenkin selvää, että tosipelien alkaessa tehoja ja onnistumisia tarvitaan muiltakin.
Revanssi Englannista
Englanti ei ehkä ollut Suomen toivoma vastustaja, mutta kuitenkin täysin voitettavissa. Suomi kohtasi Englannin kahdesti helmikuussa, jolloin tuloksena oli 2-2 tasapeli ja 1-4 tappio. Tuloksia on kuitenkaan turha tuijottaa liikaa, sillä lähtökohdat otteluihin olivat hieman erilaiset. Myös viime EM-kisojen avausottelun tappio on vielä muistissa, joten nyt on hyvä paikka antaa vähän takaisin.
Englannin pelin tärkein lenkki on keskikentällä peliä tasapainottava Kelly Smith. Hyökkäyspelistä löytyy myös vauhtia ja myös laidat tulevat olemaan yksi paikka, mistä Englanti varmasti yrittää iskeä. Ei Englanti kuitenkaan ylivoimainen ole ja Suomella on erinomainen mahdollisuus. Suomelta vaaditaan ottelussa ehjä koko joukkueen puolustuspelaaminen, jotta tulos olisi toivottu. Erityisesti keskikentän täytyy ehtiä suojaamaan puolustusta.
Iskupaikka Suomelle on Englannin puolustus, joka ei ole vakuuttanut. Erityisesti keskusta ei ole kovinkaan nopea ja jos Suomi pääsee pelaamaan selustaan, voi jälki olla tuhoisaa. On kuitenkin selvää, että nyt tarvitaan onnistumisia laajalla rintamalla, jotta Englanti kaatuu. Ja varmasti niitä nähdäänkin, sillä Suomella on sama etu kuin Englannilla 2005, kotiyleisön massiivinen tuki.
Tie auki finaaliin
Mikäli Suomi voittaa torstaina, on mahdollisuudet finaaliin erinomaiset. Suomi kohtaisi Tampereen välierässä ottelupari Hollanti-Ranska voittajan, joista kumpikaan ei ehkä kuitenkaan ole Englannin tasoinen. Kaksi muuta puolivälieräparia ovat Saksa-Italia ja Ruotsi-Norja. Ilman suurempia yllätyksiä toisen finaalipaikan ratkaisisivat Ruotsi ja Saksa, jotka ovat kisojen kaksi suurinta ennakkosuosikkia. Miltä kuulostaisikaan finaali Suomi-Ruotsi?
On kuitenkin liian aikaista mennä vielä asioiden edelle, vaan aluksi pitää hoitaa Englanti pois tieltä ja pitää keskittyminen jatkuvasti vain seuraavassa ottelussa. Mahdollisuudet vaikka mihin ovat olemassa, mutta hermokontrollin täytyy pitää tiukoissa paikoissa. Ja miksi se ei kestäisi, sillä Suomen joukkue on kuitenkin suhteellsien rutinoitunut ja usealla pelaajalla on kokemusta jo viime EM-kisojen menestyksestä.