Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen on tyytyväinen joukkueeseen, jonka hän saa käyttöönsä ensi viikon Karjala-turnauksessa.
Etukäteissuunnitelman mukaisesti Leijonien valmennusryhmä valitsi kotiturnaukseen huomattavasti kokeneemman ja kovatasoisemman joukkueen kuin tämän kauden Euro Hockey Tourin syyskuun alussa avanneeseen Tshekin turnaukseen.
- Karjala-turnaus palvelee erinomaisesti kauden päätavoitettamme eli Vancouverin olympialaisia. Tässä ryhmässä on mukana kymmenkunta pelaajaa, joilla on mahdollisuuksia olympialaisiin. Tuleva turnaus on heille hyvä paikka näyttää taitojaan, päävalmentaja Jalonen kertoo.
- Meillä on jalkeilla erittäin hyvä joukkue. Sanoisin, että tämä on paras EHT-joukkue minun aikanani, totesi Jalonen.
Vahvoiksi Vancouver-ehdokkaiksi torstaina julkistetusta joukkueesta voidaan laskea ainakin puolustajat Lasse Kukkonen ja Ossi Väänänen sekä hyökkääjät Ville Peltonen, Janne Pesonen, Niko Kapanen ja Antti Pihlström.
Muutamia poisjääntejä myös Karjala-turnauksesta on, sillä KHL:ssä pelaava maalivahti Karri Rämö loukkasi nivusensa viikonloppuna ja puolustajat Petteri Nummelin sekä Teemu Aalto jäivät pois niin ikään vammojen takia.
- Lisäksi Mikko Lehtonen (Frölunda) on sivussa henkilökohtaisten syiden takia, Jalonen mainitsi.
Hyökkääjäosastolta puolestaan KalPan selkävaivainen Sami Kapanen on ainoa pelaaja, jonka Jalonen olisi halunnut mukaan nyt valitun nimilistan ulkopuolelta.
- Ne pelaajat, jotka eivät pääse loukkaantumisten takia nyt mukaan, saavat mahdollisuutensa Moskovan turnauksessa. He olivat hieman huolissaan, että menikö heidän mahdollisuutensa tässä, mutta näin ei ole, Jalonen valotti.
Yksi hyökkäyksen mielenkiintoisimmista nimistä on Sveitsin Genèvessä erinomaisen alkukauden pelannut Tony Salmelainen, joka on viime vuosien aikana esiintynyt harvakseltaan maajoukkuepaidassa.
- Tony on pelannut pirun hyvin ja ollut mukana voittavassa joukkueessa. En tunne häntä vielä pelaajana hirveän hyvin, joten halusimme antaa hänelle mahdollisuuden näyttää kykynsä myös meidän aikana. Hannes Hyvönen pelaa samasta roolista, mutta hän huilaa tämän turnauksen, jotta näemme Salmelaisen, perusteli Jalonen.
”Kiekossa täytyy pysyä paremmin”
Leijonat lähtee kotiturnaukseen tavoittelemaan luonnollisesti ykkössijaa. Pelilliset tavoitteet ovat Jalosen ajalta tuttuja.
- Pelinopeus ja suunnanmuutospelaaminen pitää saada edelleen paremmalle tasolle. Kiekossa täytyy pysyä paremmin. Esimerkiksi Marko Anttila on mukana juuri sen takia, että hänellä on kansainväliseltä tasolta hyvät näytöt kiekollisesta rohkeudesta. Aina ei ole syöttöpaikkaa ja silloin on uskallettava pitää kiekkoa.
- Oma haasteensa on tietenkin myös kaksinkamppailupelaamisessa, koska emme ole kaikkein fyysisin joukkue. Ja peli-ilo on saatava kunnolla näkyviin niin yksilöinä kuin joukkueenakin. Tämä ei saa olla haudanvakavaa touhua, Jalonen niputti.