Ilman kansallistunnuksia olympialipun alla pelaavan Venäjän jääkiekkojoukkueen tähtipelaaja Ilja Kovaltshuk odottaa tasokasta olympiaturnausta, vaikka NHL-pelaajat eivät ole mukana. Kovaltshukia harmittaa silti, ettei NHL ole turnauksessa mukana.
– Täällä on paljon taitavia pelaajia. On tietysti huono asia, etteivät NHL-jätkät ole täällä mukana. Luulen, että kaikki haluaisivat heidät tänne. Tämä on jääkiekkoilijalle päätapahtuma, mutta tilanne on, mikä on, Kovaltshuk totesi Pyeongchangissa.
Venäläisurheilijoiden joukkueessa on useita entisitä NHL-pelaajia, kuten SKA Pietarissa miljoonia euroja kaudessa tienaava Kovaltshuk. Venäjä lähteekin turnaukseen merkittävänä ennakkosuosikkina.
– Meillä on erinomainen joukkue. On kuitenkin viisi tai kuusi samantasoista joukkuetta, joilla on nuoria pelaajia, joilla on tulevaisuus NHL:ssä, Kovaltshuk arvioi.
Venäjän NHL-tähdet epäonnistuivat Sotshin kotikisoissaan neljä vuotta sitten. Suomi voitti Venäjän puolivälierässä 3-1.
– Meillä venäläisillä on joukkueessamme aina hieno tunnelma. Sotshi oli yksi turnaus. Täällä on ihan erilaista. Ehkä paineita on vähemmän, koska emme pelaa kotona, mutta katsotaan. Fanit odottavat Venäjän joukkueelta aina paljon, Kovaltshuk jutusteli.
Siperiasta Pyeongchangiin puhaltava kylmä tuuli ei Kovaltshukia haittaa.
- Tänäänhän täällä on hyvä sää. Meillä kotona tuulee Pietarissa samalla lailla, joten olen tottunut.
Venäläisurheilijoiden joukkue pelaa avausottelunsa keskiviikkona iltapäivällä Suomen aikaa. Vastustajana on Slovakia.