Iivo Niskanen on Suomen suurimpia mitalitoivoja helmikuun lopulla käynnistyvissä hiihdon MM-kisoissa. Niskanen herättää ja pelkoa pahimmissa kilpailijoissaan.
29 vuotta hiljattain täyttänyt suomalaistähti päätti jättää vuodenvaihteessa kisatun Tour de Skin väliin ja keskittyä harjoitteluun. Niskasen kauden päätähtäin on helmi-maaliskuun MM-kisoissa, minkä vuoksi Tour de Ski jäikin poikkeuksellisina aikoina väliin.
– Päädyin lopulta jättämään Tour de Skin väliin välttääkseni matkustamista korona-aikana sekä optimoidakseni valmistautumiseni kauden päätapahtumaan, Oberstdorfin MM-kilpailuihin, Niskanen perustelee Mehiläisen sivuilla julkistetussa blogikirjoituksessaan.
LUE MYÖS: Suomen ykköstykit palaavat maailmancup-laduille – tässä hiihtäjät Salpausselän kisoihin
Niskanen kertoo harjoitelleensa viime viikot monipuolisesti Kuopiossa ja Vuokatissa. Niskanen on jo useampana vuosina onnistunut keskittämään kuntohuippunsa juuri talven tärkeimpiin kilpailuihin.
Maailman parhaimpien perinteisen hiihtotavan hiihtäjiin lukeutuvan Niskasen valmistautumista MM-kisoihin on seurattu Norjassa kauhunsekaisin tuntein. Niskasta pidetään suurimpana ennakkosuosikkina MM-kisojen 50 kilometrin perinteisen hiihtotavan kilpailussa.
– Iivo tulee olemaan vahva viidelläkympillä. Hän on luultavasti kova vastus myös skiathlonissa. Hän on hyvä ja paras perinteisellä. Minun on voitettava hänet ottaakseni mitalin, norjalaistähti Emil Iversen toteaa Dagbladetille.
– Iivo on yksi selkeimmistä suosikeista 50 kilometrillä MM-kisoissa. Hän on pelottava useilla MM-kisamatkoilla, norjalaisluotsi Eirik Myhr Nossum komppaa.
LUE MYÖS: Viime viikkojen ilmiö riemastuttaa Hiihtoliiton pomoa – mistä kasvavat uudet iivoniskaset ja kristapärmäkosket?
Iversen on seurannut tarkasti kilpailemisen sijaan harjoitteluun keskittyneen Niskasen valmistautumista. Jos ennusmerkit pitävät paikkaansa, on Niskanen MM-kisoissa hirmuiskussa.
– Hän tykkää viettää aikaansa metsässä. Se toimi hyvin viimeksi, joten toivoa sopii, ettei se toimi tällä kertaa yhtä hyvin, Iversen sanoo.
Myös Niskasen hyvä ystävä Sjur Röthe uskoo Niskasen olevan talven MM-kisoissa huippukunnossa. Norjalaisässä pitää Niskasta pahana kilpakumppanina, mutta toivoo silti suomalaiselle menestystä.
– Hän on pelottava, kun hän kiristää tahtia MM-kisoja kohden. Hän on ollut siinä erittäin hyvä aikaisemmin. Hän oli todella hyvä Lahden MM-kisoissa, ja jos hän yltää samaan Oberstdorfissa, hän on vaarallinen. Hän joutui pettymään Seefeldissä, joten toivon, että hän pärjää hyvin, Röthe sanoo.