Vuoden ensimmäinen MTV:n Liigaviikko pureutuu HPK:n kesken syyskauden rakettimaiseen nousuun kääntyneeseen tuloskäyrään.
Hämeenlinnan Pallokerho on syksyllä tulleiden Matti Tiilikaisen potkujen jälkeen pelannut vakuuttavasti. Tuoreen päävalmentajan Jarno Pikkaraisen luotsaama 17 voiton ja kahdeksan tappion saldo pitää sisällä myös Kerhon kymmenen ottelun voittoputken.
Pikkaraisen syyskauden parhaaksi liigavalmentajaksi nostanut jääkiekkoasiantuntija Petteri Sihvonen näkee valmentajavaihdoksen muutokset tapahtuneen joukkueessa ennen kaikkea henkisellä puolella.
– Pelillisesti ei ole tehty ihan mahdottomia muutoksia. Matti Tiilikainen oli HPK-perinteen mukainen valmentaja, mihin Jarno Pikkarainenkin on hyvin kiinnittynyt. Ehkä Pikkarainen toi sellaisen isännän äänen koppiin, Sihvonen sanoo.
Vaikka muutos oli pieni, se on ollut merkittävä HPK:n tuloskunnon kannalta.
– Jos pelaaja antaa yhtään psyyken puolelta tasoitusta, niin lätkässä ei pärjää, ei millään. Kun Pikkarainen tuli sinne, jokainen pelaaja alkoi lyödä kaiken likoon. Vasta sen jälkeen tulevat nämä pelikirja-asiat.
Pikkarainen on ruuvannut Kerhoa kuitenkin vielä aavistuksen tiiviimmäksi paketiksi.
– Koko ajan on todella vahva puolustusvalmius. Tämä auttaa siinä, sillä tämä ei ole mikään taitureiden joukkue.
– Tiilikainen valmensi joukkuetta ikään kuin taitojoukkueena. Pikkuhiljaa on käynyt ilmi, että ei siellä kovin montaa taitopelaaja ole. Pikkaraisen analyysi on ollut selvästi se, että tämä joukkue tarvitsee rakennetta, pelikuria ja sitä, että jokainen pelaaja todella lyö kaiken likoon.
Ennen torstain liigakierrosta HPK on noussut jo kuuden parhaan joukkoon. Ennen Pikkaraisen palkkausta Kerho oli koko sarjan jumbona.
Lada rauhoittaa koko viisikon
Pelaajista Sihvonen nostaa esiin neljä kärkipuolustajaa Arttu Pellin, Petteri Nurmen, Arto Laatikaisen ja Ryan Johnstonin.
Heistä etenkin Laatikainen on ollut kullanarvoinen pelaaja HPK:n takalinjoilla. 41-vuotias konkari palasi Hämeenlinnaan kesken viime kauden Kiekko-Espoosta.
Tuhannen ottelun kokemuksella luutiva Laatikainen ei turhia hötkyile.
– Joka kerta, kun hän on jäällä, HPK:n pelaaminen rauhoittuu. Jopa muut pakit voivat vaihtoaitiosta nähdä, että tilanteet, jotka normaalille perinteiselle pakille ovat kiireisiä, Laatikainen voi ottaa sekunnin tai kaksi aikaa itselleen ja rauhassa katsoa ne syöttösuunnat. Vasta äärimmäisessä hädässä hän heittää roikkukiekon keskialueelle, Sihvonen kehuu.
Viime kauden Mestiksen puolella aloittaneen Laatikaisen merkitys Kerholle on jopa yllättävän suuri.
– Hän on äärimmäisen tärkeä pelaaja. Jos pitäisi sanoa se tärkein pelaaja, se saattaa olla Arto Laatikainen.
MTV:n Liigaviikko katsottavissa kokonaisuudessaan artikkelin yllä olevalta videolta.