HJK aloittaa urakkansa jalkapallon miesten Eurooppa-liigan lohkovaiheessa torstaina kotipelillä espanjalaista Real Betisiä vastaan, ja päävalmentaja Toni Koskelan mukaan vastassa on "äärimmäisen kova joukkue".
Sanoille löytyy katetta, sillä HJK kohtaa viime kaudella Espanjan cupin voittaneen ja liigassa viidenneksi sijoittuneen joukkueen. Betis on aloittanut kuluvan liigakautensa keräämällä neljästä pelistään kolme voittoa. Toistaiseksi ainoa tappio tuli lauantaina, kun joukkue hävisi vieraissa Real Madridille 1–2.
– On itsestään selvää, että meidän täytyy olla kaikessa tekemisessämme parhaimmillamme, parhaiden pelaajiemme täytyy pelata maksimitasollaan ja meidän täytyy onnistua joukkueena, Koskela sanoi keskiviikkona lehdistötilaisuudessa, josta HJK julkaisi tallenteen Youtubessa.
HJK pelaa samassa lohkossa Betisin, italialaisjätti AS Roman ja bulgarialaisen Ludogoretsin kanssa. Viime kaudella HJK pelasi Konferenssiliigan lohkovaiheessa, mutta nyt taso on vielä kovempi.
– Varmasti jokaisella viime vuonna pelanneella jäi vähän hampaankoloon, ettemme saaneet sieltä (Konferenssiliigasta) ihan sellaisia tuloksia kuin halusimme, HJK:n kapteeni Miro Tenho sanoi.
Koskela ja Tenho tiedostavat haasteen suuruuden Eurooppa-liigan lohkovaiheessa.
– Odotamme innolla, muttemme tule vain osallistumaan. Haluamme pystyä haastamaan myös tällaisia joukkueita tekemisellämme, Tenho tiivisti.
Betisillä loukkaantumishuolia
Koskelan mukaan HJK:n loukkaantumishuolet ovat helpottaneet selvästi. Betis sen sijaan joutuu otteluun ilman hyökkäävää keskikenttätähteään Nabil Fekiriä, joka on loukkaantunut.