Biljardimies Mika Immonen on tällä hetkellä lajissaan maailmanlistan ykkönen.
Immonen voitti viime vuoden marraskuussa biljardin 10-pallon maailmanmestaruuden Filippiinien Manilassa. Finaalipelin suoraa tv-lähetystä seurasi Aasiassa arviolta noin 40 miljoonaa katsojaa. Laji on valtavassa suosiossa mm. Filippiineillä, Japanissa, Koreassa sekä Kiinassa. Suomessa Immonen on lottokansan keskuudessa vielä suht tuntematon suuruus.
- Aloitin biljardin peluun 15-vuotiaana Ritz-biljardin salilla Helsingin Töölössä. Asuin siinä kätevästi parin korttelin päässä ja kävimme kaveriporukassa salilla pelaamassa. Siellä oli erilaisia pelejä, mutta jotenkin biljardi kiehtoi eniten, muistelee 37-vuotias Immonen uransa alkuaikoja Tulosruudun haastattelussa.
Mika Immonen teki läpimurtonsa 20-vuotiaana, jolloin hän voitti Euro Tour -turnauksen. Viisi vuotta myöhemmin Immonen päätti lähteä hakemaan menestystä Yhdysvalloista.
- Ajattelin että siellä on vähän enemmän haastetta ja erilaista pelimentaliteettia, joten halusin opiskella lajia siellä. Se kyllä varmasti auttoi kehitystäni.
Menestystä tuli aika nopeasti ja Immonen voitti 9-pallon MM-kultaa vuonna 2001.
Vuosikymmenen pelaaja?
Immonen on tällä hetkellä maailmanrankingin kärjessä, eikä ihan heti sieltä putoa. Aika kova temppu suomalaiselta lajissa, jolla on todella laaja harrastuspohja maailmalla. Laji ei ole mikään kultakaivos, mutta viime vuonna Immonen tienasi pelkkiä palkintorahoja noin 240 000 USA:n dollaria.
Kansainvälisesti arvostetuin biljardijulkaisu The Billiard's Digest valitsi Immosen vuosikymmenen pelaajaksi ja hänen kuvansa on seuraavan numeron kannessa. Immonen on voittanut Yhdysvaltain avoimet nyt kaksi kertaa peräkkäin ja hamuaa myös kolmatta voittoa.
- Sitä ei ole kukaan vielä saavuttanut. Se on yksi tärkeimpiä tavotteita tällä kaudella, kertoo Immonen, joka pelaa ensi kesänä myös Euroopan Tourin osakilpailun Suomessa Vantaalla. Elokuisen turnauksen taso tulee olemaan kova, sillä paikalla on 7 pelaajaa maailman top-tenistä ja osallistujia tulee noin 40 eri maasta.
Iceman jo ennen Kimiä
Nopeasti pelaava suomalainen sai nuorena poikana maailmalla ensin lempinimen "Hurricane". Vuosikymmenen vaihteessa se kuitenkin muuttui ja vuonna 2001 MM-finaalissa selostajat hehkuttivat voittajaa jo "Icemaniksi". Kylmän viileästi tiukoissa paikoissa pelaava Immonen oli tehnyt vaikutuksen lajin huippuammattilaisten joukossa.
- Lempinimi Iceman oli minulla ennen kun se oli Räikkösen Kimillä, kertoo Immonen. Mutta hän ei ollut hakenut sille patenttia, ja nykyään formula-ykkösten maailmanmestari tunnetaan maailmalla juuri tuolla nimellä.
Sääli ettei Immosen laji ole golf tai tennis. Mutta ehkä biljardi hänen myötään nousee myös Suomessa entistä arvostetummaksi lajiksi.