Ralliautoilun MM-sarjassa valikoituja osakilpailuja ajava, Monacossa asusteleva Toni Gardemeister starttaa kakkoskuljettajansa Jakke Honkasen kanssa maalis-huhtikuun vaihteessa ajettavaan kilpailukauden viidenteen MM-ralliin Mitsubishi Lancer WRC -ralliautolla.
Kilpailukauden kolmessa ensimmäisessä MM-rallissa vahvoja otteita esittänyt ja MM-sarjan yhteispisteissä kymmenettä sijaa pitävä suomalaiskaksikko hakee menestystä sarjaan palaavavasta Portugalin sorasirkuksesta ja tähtää kolmen nopeimman kuljettajan joukkoon eli palkintopallille, podiumille.
Meksikon MM-rallin väliin jättänyt Gardemeister uskoo tavoitteen olevan realistinen, vaikkakin sen saavuttaminen tulee olemaan kovan työn takana. Podiumille pääsyä helpottaa Mitsubishin tekemä kehitystyö erityisesti auton alustan kanssa.
Gardemeister ja Honkanen piipahtivat alkuviikosta Portugalissa tekemässä kilpailun ennakkotestit ja olivat tyytyväisiä uusia kehitysosia saaneeseen ralliautoon.
– Alkuvuoden kolmessa ensimmäisessä kilpailussa olimme vahvasti ajamassa podiumille, kunnes joko pieni ajovirhe tai yllättävä tekninen vika huononsi merkittävästi sijoitustamme. Jokaisessa ajamassamme kilpailussa olemme kuitenkin näyttäneet Mitsubishin olevan vahva ja kilpailukykyinen auto - emmehän muuten sillä jatkaisi palkintokorokesijoituksen metsästämistä edessä olevasta Portugalin MM-rallista, perusteli Gardemeister.
– Uudet alustan osat ovat kehittäneet Mitsubishin WRC-autoa jälleen yhden portaan ylemmäksi. Sitä kautta luotto auton käyttäytymiseen kasvoi, jonka seurauksena saimme alkuviikosta ajaa fantastiset ennakkotestit. Odotukset kasvavat päivä päivältä ja uskomme olevamme erittäin kilpailukykyisiä lähes kaikille WRC-kuljettajille uudessa ja MM-sarjaan palaavassa Portugalin MM-rallissa, Gardemeister jatkoi.
Alkuvuoden yhteenvetona hyviä erikoiskoeaikoja
Ralliautoilun MM-sarjassa taistelu tehdaspaikoista ja ammattikuljettajan titteleistä on kiivasta. Fordin tehdaskuljettajana kilpailukaudella 2005 toiminut Gardemeister joutui kaudeksi 2006 luovuttamaan istuimensa toiselle ralliautoilijalle. Kaudella 2006 Gardemeisterin rooliksi muodostui osaamisensa esittely valikoiduissa MM-ralleissa. Neljässä ajamassaan MM-rallissa hän kaasutteli vakuuttavasti sijoille 3-5.
Koska tallipaikkatilanne ei kaudella 2007 helpottunut edellisvuodesta, jatkaa Gardemeister kakkoskuljettajansa Honkasen kanssa osaamisensa esittelyä valikoiduissa MM-ralleissa Mitsubishi Lancer WRC -auton ratin takana. Kauden kolmesta kilpailusta käteen on jäänyt sijat seitsemän, kuusi sekä lumitöihin (keskeytykseen) päättynyt Norjan MM-ralli.
– Tulokset eivät kerro koko totuutta, Gardemeister väittää.
– Monte Carlossa taistelimme hienon seitsemännen sijan normaaleista Monte Carlon MM-rallista poikkeavissa olosuhteissa. Suorituksen painoarvoa lisäsi se fakta, ettei Mitsubishi ollut ajanut saatikka testannut asfaltilla lähes vuoteen. Yhden päivän ennakkotesteillä seitsemäs sija oli hyvä saavutus. Ruotsissa täräytimme ensimmäiselle erikoiskokeelle koko kilpailun nopeimman ajan ja kuudennelle pikataipaleelle saakka pidimme hallussamme kolmatta sijaa, jossa spinnauksen ja vetoakselivian seurauksena tipahdimme tuloslistalla alaspäin. Kuudes sija ei silti ollut pettymys, vaikkakin eväät paljon parempaan olivat olemassa. Näin kävi myös Norjassa, jossa aina yhdeksännelle pikataipaleelle saakka kävimme tiukkaa taistelua Petter Solbergin kanssa. Viidenneltä sijalta kutsui lumihanki ja kisa jäi kesken, kertasi Gardemeister alkukauden tapahtumia.
- Jokaiseen ajamaani rallikilpailuun olen startannut päämääränä ajaa kolmen nopeimman kuljettajan joukkoon. Näin myös Portugalissa, johon meillä on olemassa kaikki edellytykset, Gardemeister jatkaa.
Portugalin MM-ralli ajetaan 30.3–1.4.2007. Toni Gardemeister ja Jakke Honkanen starttaavat kilpailuun numerolla 17. Kilpailussa heidän lähtöpaikkansa on MM-sarjan pistetilanteen mukainen eli kymmenes.
(MTV3)