Maailmanmestari Sari Essayahin arvokisaura päättyi alakuloisissa tunnelmissa Atlantan olympialaisissa. Essayah olisi halunnut kamppailla 10 kilometrin kävelyn voitosta ja mitaleista, mutta hän joutuikin taistelemaan päästäkseen maaliin saakka.
Essayah ehti maaliin ajassa 45.02. Hän oli vielä satojen metrien päässä stadionilta, kun Jelena Nikolajeva käveli maalilinjalle. Essayah ei ollut stadionilla todistamassa myöskään toiseksi sijoittuneen Elisabetta Perronen maaliintuloa eikä Kiinan kaksikon Gao Hongmiaon ja Wang Yanin kiritaistelua pronssimitalista.
Essayahin, 29, viimeinen arvokisasuoritus päättyi pettymyksen kyyneliin, vaikka hän on ollut koko kauden ajan hieman epävarma kunnostaan. Jo Kalevan kisoissa hän oli huolissaan "kestojumistaan". Essayah toivoi lihastensa herkistyvän lämpimässä. Hänen viimeistelynsä sujuikin samaan tapaan kuin aiemmin, mutta tänä aamuna elimistö ei suostunut huippuvauhtiin.
-Viimeistelyssä ei ollut mitään huonoa. Odotin, että suorituskyky olisi mennyt parempaan suuntaan, mutta tässä kävikin päinvastoin, Essayah ihmetteli kilpailun jälkeen.
Essayah käveli ensimmäisen kilometrin kärkiryhmän verkkaisessa vauhdissa 4.38:ään.
-Se oli kilpailun hitain kilometri, mutta jo silloin minusta tuntui pahalta. Hengitys ei kulkenut ja maitohapot iskivät jalkoihin, Essayah ihmetteli.
Aluksi Essayah yritti roikkua kärkiryhmän perässä ja haaveili hetkittäin pääjoukon kiinniottamisesta. Yritys kävi pian mahdottomaksi.
-Kävely oli niin vaikeaa, että keskeyttäminenkin kävi mielessä.
Olot olivat runsaan kosteuden (kosteusprosentti 93 kilpailun alussa) takia raskaat, mutta Essayahin mielestä hänen epäonnistumisensa ei johtunut mistään yksittäisestä tekijästä.
-Viimeistelykin sujui ihan hyvin, joten uskon, että tämä (epäonnistuminen) oli monen syyn summa, Essayah arveli.
Ura päättyy loppukesällä
Essayah teki keväällä kaikkien aikojen parhaan harjoitusjaksonsa vuoristossa. Määrä ja vauhti olivat kovemmat kuin koskaan, mutta leirin jälkeen hän on tuntenut itsensä jatkuvasti uupuneeksi. Essayah kertoi olympiakilvan päätyttyä, että hänellä on ollut vaikeuksia erivauhtisten harjoitusten rytmityksessä.
-Olen harjoitellut samoin kuin ennen, mutta nyt epävarmuustekijöitä oli aiempaa enemmän. Harjoittelun rytmitys ja jaksottaminen on ollut vaikeampaa.
Loppukesästä Essayah kävelee vielä Ruotsi-ottelussa ja Pohjoismaiden mestaruuskilpailuissa. Sitten urheilu-ura saa jäädä.
-Nyt on aika lopettaa, Essayah totesi, kun häneltä kysyttiin, muuttaako epäonnistuminen hänen suunnitelmiaan.
Essayah harkitsi lopettamista jo Barcelonan olympialaisten jälkeen syksyllä 1992. Hän käveli Barcelonassa neljänneksi, mutta sitä ennen hän oli jo saavuttanut MM-kisojen pronssimitalin Tokiosta 1991. Neljän vuoden jatkoaika tarjosi hänelle kuitenkin maailmanmestaruuden 1993 ja riehakkaan Euroopan mestaruuden Helsingin kisoissa 1994.
Viime vuonna hän valmistui ekonomiksi ja kävely jäi vähemmälle. Hän sijoittui silti Göteborgin MM-kisoissa neljänneksi.
-Harkitsin tosissani lopettamista jo neljä vuotta sitten. Päätin onneksi jatkaa, sillä monta hienoa kokemusta olisi jäänyt muuten kokematta, Essayah iloitsi Kalevan kisojen yhteydessä Tampereella.
-Olisin tietysti toivonut, että olisin voinut lopettaa iloisemmissa merkeissä, mutta en usko, että tämä pilaa uraani. Uskon, että urheilu-urani päällimmäisiksi muistoiksi jäävät kuitenkin ne iloisimmat hetket, Essayah arveli Atlantassa.
-Kiitän Jumalaa näistä vuosista.
Jatkossa Essayah toivoo saavansa työskennellä evankelistana.
Sari lopputuloksissa 16.
Alunperin 18. sijoittunut Sari Essayah kohosi lopputuloksissa 16:ksi, kun Kiinan kolmanneksi sijoittunut Gao Hongmiao ja Japanin 14:ksi kävellyt Juka Mitsumori hylättiin.
Naisten 10 km:n kävely:
1) Jelena Nikolajeva, Venäjä 41.49 2) Elisabetta Perrone, Italia 42.12 3) Wang Jan, Kiina 42.19 4) Gu Jan, Kiina 42.34 5) Rossella Giordano, Italia 42.43 ..... 16) Sari Essayah, Suomi 45.02
(STT-MTV3/Webtoimitus)