Suomen alle 18-vuotiaiden poikien jääkiekkomaajoukkueen päävalmentaja Lauri Merikivi on nähnyt pelaajiensa kasvun ja painottaa sitä useaan otteeseen haastattelun aikana. Pikkuleijonat on kasvanut kolmessa vuodessa MM-mittoihin.
Merikivikin on kasvanut valmentajana jo parikymmentä vuotta siitä, kun hän aloitti Haukiputaan Ahmoissa. Touhu vei heti mukanaan.
– Valmentaminen tuntui mukavalta ja omalta. Pikku hiljaa mukaan tuli aiheeseen liittyvää opiskelua, ja huomasin, että olen tosissani. Valmentamisessa oppii koko ajan uutta, ja se on koukuttava asia, 40-vuotias Merikivi kertoi STT:lle viime viikolla Vantaalla järjestetyssä mediatilaisuudessa.
LUE MYÖS: Siim Liivik paljasti: Tommi Niemelä teki lämpimän eleen Pelicansin-tähtiveskarille Tapparan hurjan tykityksen keskellä
Torstaina Sveitsissä alkavat MM-kilpailut ovat Merikivelle ensimmäiset arvokilpailut päävalmentajana, mutta apuvalmentajana kokemusta on kertynyt alle 18-vuotiaiden poikien lisäksi myös alle 20-vuotiaiden miesten ja alle 18-vuotiaiden tyttöjen MM-kilpailuista.
Menestystäkin on tullut. Nuoret Leijonat saavutti hopean 2022, Pikkuleijonat kullan 2018 ja Tyttöleijonat pronssin 2011.
Juttu jatkuu videon alla.
9:20
"Naiset kaipaavat enemmän perusteluja"
MM-kilpailut ovat yksittäinen hetki valokeilassa. Muuten maajoukkuevalmentajien arkeen kuuluu pimeyttä halkovien auton valokeilojen tuijottaminen, kun kilometrejä kertyy pelaajatarkkailun ja seurakäyntien merkeissä.
Suomen maantiet ja jäähallit ovat Merikivelle tutut pitkän seurajoukkuevalmentajataustan ansiosta. Kokemusta rikastuttaa naisten ja tyttöjen valmentaminen, kun hän valmensi Oulussa esimerkiksi Kärppien naisten SM-sarjajoukkuetta.
– Laji on sama. Yhtä lailla pelaajat yrittävät suoriutua mahdollisimman hyvin ja valmentajat yrittävät saada pelaajat suoriutumaan mahdollisimman hyvin, Merikivi vastasi miesten ja naisten valmentamisen eroista kysyttäessä.
– Naiset kaipaavat enemmän perusteluja ja miettivät asioita enemmän. Jälkeenpäin ajateltuna se oli todella opettavaista aikaa, ja joutui itsekin miettimään.
LUE MYÖS: Jussi Tapola otti esiin mediapelikortin – naurahti Tommi Niemelän kiertelystä: "Sää kiroilit jo niin paljon"
Oulun-vuosien jälkeen edessä oli kolme kautta Mestistä Heinolan Peliitoissa.
– Se oli ensimmäinen kerta, kun muutimme työni perässä. Emme olleet enää kotikaupungissa vaan olin eri paikassa tekemässä työtä.
Täysin väärä aika, paikka ja mies
Heinolan jälkeen Merikivi perheineen päätyi Jyväskylään, joka oli hänelle puolituttu kaupunki. Kaudet JYPin A-nuorissa petasivat sopimuksen liigajoukkueen päävalmentajaksi 2018.
Merikivi oli 35-vuotiaana nuorempi kuin osa JYPin pelaajista, mutta pestin vastaanottaminen oli tarkkaan harkittu teko.
– Mietin pitkään, onko aika nyt ja mitä opin, jos olen vielä viisi vuotta A-nuorissa. Onko se se kokemus, jota tarvitsen. Päädyin tulokseen, että nyt on hyvä aika.
JYP laahasi sarjan häntäpäässä.
– Nyt jälkeenpäin kun miettii, oli täysin väärä aika, täysin väärä paikka ja täysin väärä mies. Eihän sitä voinut tietää.
LUE MYÖS: Ben Blood sortui juuri siihen, mitä Pelicansin piti vältellä loppuun asti – Tappara kiitti ja kumarsi
Jyväskylässä koetuilla potkuilla oli ratkaiseva merkitys siihen, miten Merikivi nyt suhtautuu uraansa.
– En ole ajatellut, mikä on tavoite. Olen nauttinut suunnattomasti tästä. Potkujen jälkeen on tullut rauha valmentamiseen. Nyt ei ole kiire mihinkään enkä haikaile minkään perään. Koetan oppia ja kehittää itseä. Katsotaan mihin polku vie.
Maajoukkuesopimus päättyy MM-kilpailujen jälkeen.
– Kullan perässä ollaan, kun suomalainen joukkue lähtee arvokilpailuihin. Kelpaako joku muu, se on monen asian summa. Haluamme ottaa selville, pystymmekö kasvamaan mestarijoukkueeksi.