Englannin valioliiga palaa lauantaina kuuden ottelun voimin maaottelutauolta. Taustavaikuttajat ovat viettäneet viime päivät etsimässä kuumeisesti ratkaisua pelaajayhdistyksen uhkaamaan lakkoon. Yhdistys on vaatinut suurempaa osuutta liigan nettoamista televisiotuloista.
Suurista seuroista Arsenalin, Liverpoolin ja Manchester Unitedin taival Mestareiden liigassa käy yhä merkittävämmäksi 13 muun mukana olevan eurooppalaisseuran joukossa. Kilpailun toisen lohkovaiheen ottelut alkavat ensi viikolla, joten kolmikko tuskin laittaa kaikkea tiskiin viikonvaihteen liigaotteluissaan.
Liigakakkonen Liverpool vierailee toistaiseksi kotonaan voittamattoman Blackburnin luona. Liverpool on saanut vaivoista kärsineitä pelaajiaan taas pelituntumaan. Jari Litmanen, Patrik Berger, Gary McAllister ja Jamie Redknapp pelasivat alkuviikosta reservipelissä. Liverpool siirtyi liigatauolle komeasti voitettuaan ManU:n 3-1 Anfield Roadilla.
Liverpool kohtaa Barcelonan Mestareiden liigan kotiottelussa jo tiistaina, joten on mahdollista, että kentällä ei pelaa vielä lauantaina paras mahdollinen iskujoukko. Blackburnin ei näin ajatellen olisi täysin mahdotonta jatkaa tahratonta kotitiliään - pahempiakin ajankohtia kohdata Liverpool voisi olla.
Rovers-kapteeni Garry Flitcroftin pelikunto on vielä avoin nivusvamman vuoksi
Arsenal ilman Henrya
Myös Arsenal pääsee yrittämään lauantaina liigapisteiden kartuttamista vierasjoukkueena. Se kohtaa toisen suuren lontoolaisjoukkueen Tottenhamin.
Spurs-valmentaja Glenn Hoddle vetosi torstaina kannattajiinsa, jotta he jättäisivät White Hart Lanelta naapurin leiriin siirtyneen Sol Campbellin ilkkumisen vähemmälle ja keskittyisivät vain täysin palkein Tottenhamin kannustamiseen. Campbell pelaa entistä kipparoimaansa seuraa vastaan ensi kertaa sitten kesäisen Arsenaliin siirtymisen.
Tottenhamin vankkumattomimmat kannattajat eivät pitäneet Campbellin ratkaisusta lähteä verivihollisen leiriin. "One flew over Seaman's head" -nimistä fanilehteä julkaisevat kannattajat ovat valmistaneet "petturin paluuta" varten 4000 ilmapalloa, joihin on painettu nimi "Judas".
Arsenalin maalipyssy Thierry Henry on lauantaina sivussa nilkkavammaisena.
Liigakärjessä käväissyt Aston Villa isännöi Middlesbrough'ta. Myös tässä ottelussa tunteet ovat ennakkoon ristiriitaisia muutaman pelaajan mielessä. Boron Gareth Southgate ja Ugo Ehiogu palaavat entisen seuransa kentälle Villa Parkille. Aston Villan hollantilaispelaaja George Boateng lupaa kuitenkin, että joukkue keskittyy ainoastaan voittoon.
-Unohdamme heidät ja keskitymme kolmen pisteen viemiseen. Middlesbrough on joukkue, joka pelaa hyvin, jos sille antaa tilaa ... En usko, että meille tulee kovin vaikeaa heitä vastaan, Boateng sanoi.
ManU etsii puolustajaa
Leicesterin valmentaja Dave Bassett sen sijaan tuskin odottaa helppoa vierailua Old Traffordille. Leicester sai vihdoin lohtua synkkään tilanteeseensa voitettuaan Sunderlandin ennen maaottelutaukoa.
Bassett on käyttänyt luppopäivät aktiivisesti etsiskelemässä uusia pelaajia leiriinsä. Joukkue elää varmasti lähipäivinä.
Myös ManU:n valmentajan Sir Alex Fergusonin on kerrottu etsiskelleen tiivistystä turhan usein vuotaneelle puolustukselleen. The Daily Mailin mukaan PSV Eindhovenin 22-vuotias keskuspuolustaja Kevin Hofland olisi suosikki viimeistä kauttaan Unitedia valmentavan Sir Alexin toivelistalla. Newcastlen peli on sujunut kuluvalla kaudella komeasti.
Joukkue on ennen viikonvaihdetta neljäntenä valioliigassa. Sen ongelmana ovat olleet edelleen ottelut lontoolaisseuroja vastaan. Viime kaudella United ei saanut pisteen pistettä pääkaupungissa pelaamistaan otteluista. Viimeksi Newcastle voitti Lontoossa viisi vuotta eli 26 "lontoolaisottelua" sitten.
Lauantaina Newcastle kohtaa Fulhamin Craven Cottagella, josta ainoastaan Arsenal on poistunut tällä kaudella täydet kolme liigapistettä plakkarissaan.
Jumbokohtaamisessa Derby-Southampton molemmilla joukkueilla on mahdollisuus napsia tärkeitä pisteitä liigan pohjalta päästäkseen. Derby on pelannut jo 10 ottelua voitotta ja janoaa katkoa heikolle kululleen.
(MTV3-STT)