Edmonton Oilersin GM Ken Holland näkee suomalaisjääkiekkoilija Jesse Puljujärven liidon taustalla kaksi suurta päätöstä.
Puljujärven NHL-ura ei lähtenyt lentoon hänen ensimmäisellä rupeamallaan Oilersissa kausina 2016–19, ja suomalainen palasi kotimaahan tuttuun Oulun Kärppien organisaatioon. Oilers-GM Holland kehuu tätä ratkaisua.
– Kun tulin Edmontoniin, Jesse teki päätöksen, että hän halusi mennä kotiin. Minusta se oli hyvä hänelle. Hän oli Suomen Liigan pistepörssissä viiden kärjessä. Hän sai itseluottamuksensa takaisin, Holland ruoti NHL Now -ohjelmassa.
Puljujärvi pelasi Kärpissä SM-liigaa puolisentoista kautta ennen kuin palasi takaisin Edmontoniin edellisen, tammikuussa 2021 käynnistyneen NHL-sesongin aluksi. Oilersin päävalmentaja Dave Tippett päätti jo nopeasti istuttaa suomalaishyökkääjän öljymiesten ykkösketjuun NHL-supertähti Connor McDavidin rinnalle – ja ratkaisu on osoittautunut Hollandinkin mielestä toimivaksi.
– Minusta Jesse oli ehkä paras pelaajamme sinä iltana, Holland kehui Puljujärven ensimmäistä ottelua McDavidin tutkaparina.
Paikka kanadalaistähden vierellä on sittemmin tullut Puljujärvelle tutuksi. Suomalainen on viilettänyt siinä tämänkin kauden alussa.
– Heillä on todella hyvä kemia yhdessä.
Ketjun toisella laidalla viilettää saksalaisässä Leon Draisaitl.
– Saamme joka ilta tuotantoa Connorilta ja Leonilta. Puljujärvi on jatkanut siitä, mihin hän jäi viime vuonna.
Nuoruusaikojen itseluottamuksen paluu
Holland puhuu eri otteisiin siitä, että vuonna 2016 neljäntenä pelaajana NHL:ään varattu Puljujärvi on saanut itseluottamuksensa takaisin. Hän katsoo, että 23-vuotiaalla suomalaisella on nyt samaa itseluottamusta kuin hänellä oli aikanaan 15–18-vuotiaana huippulupauksena.
– Hyvänä urheilijana olemisessa itseluottamus on tärkeässä roolissa. Minusta Jessellä on nyt itseluottamuksensa.
Puljujärvi on naputellut kauden viiteen ensimmäiseen otteluun komeat tehopisteet 2+6=8. Oilers on voittanut kaikki nuo ottelut.
Kehut myös Smithille ja Koskiselle
Holland ylisti haastattelussa tärkeänä menestystekijänä laajasti onnistuneen kenttäpelaajiston ohella myös Oilersin maalivahtipelaamista.
– Maalivahtipelimme on ollut erinomaista sekä Mike Smithiltä että (Mikko) Koskiselta.
Kanadalainen Smith on torjunut kiekkoja tällä kaudella kolmessa ottelussa 92 prosentin varmuudella. Suomalaismuuri Koskinen on operoinut kolmessa pelissään peräti torjuntaprosentilla 94,3.
Anaheim Ducksia vastaan pelatun taiston kaksikko jakoi kutakuinkin puoliksi, kun se sujui Smithiltä heikommin. Siitä lähtien torjuntatehtävät on hoitanut Koskinen.