Miesten curling-maajoukkue aloitti neljä vuotta sitten projektin, jonka maali häämöttää. Maajoukkue asetti 1997 päätavoitteekseen Salt Lake Cityn olympialaiset. Markku Uusipaavalniemen kipparoima joukkue on jo varmistanut kisamatkan, mutta ennen sitä se tavoittelee mitalia ja mestaruutta EM-kisoissa Vierumäellä.
Suomi on curlingin EM-kisojen (8.-15.12.) isäntä ensimmäistä kertaa. Kisaisännyys on ennen muuta Vierumäen urheiluopiston ansiota, sillä lajiliitolla ei ole moiseen ponnistukseen tällä erää rahavaroja. Vierumäen sitoutuminen kisaisännäksi varmisti, että Suomi saattoi anoa kisoja, ja ne myös myönnettiin kansainvälisen liiton kokouksessa Chamonix'ssa 1999.
Kotikisoissa Suomi puolustaa miesten mestaruutta, jonka se voitti Oberstdorfissa syksyllä 2000. Vuoden 1999 kisoissa Chamonix'ssa Suomi oli kolmas.
EM-kisojen A-ryhmään osallistuu kymmenen miesten joukkuetta. Naisissa on mukana kahdeksan joukkuetta. Uusipaavalniemi arvioi, että voittajasuosikkeja on kuusi.
-Sveitsi, Skotlanti ja pohjoismaat. Näistä voi kuka tahansa voittaa, Uusipaavalniemi sanoi.
Skotlanti (Hammy McMillan) on lajin monivuotisia mahtimaita, samoin Ruotsi, jonka joukkue (Peter Lindholm) on hallitseva maailmanmestari.
-Skotlannin joukkueen olemme voittaneet viidessä edellisessä pelissä, ja Ruotsin kolmessa viime pelissä, Uusipaavalniemi kertoi.
Vaikka suomalaiset ovat menestyneet kumpaakin huippumaata vastaan, tappiot muita maita vastaan ovat tyrkänneet Suomen esim. MM-kisoissa ulos ihan kärkiotteluista. Kevään 2000 MM-kisoissa Suomi otti pronssia. Toiveena luistava jää
Kotikisoissa Suomi kuuluu suosikkeihin. Uusipaavalniemen ja joukkueen (Ville Mäkelä, Tommi Häti, Jari Laukkanen ja varalla Pekka Saarelainen) toivomuslistan tärkeimpänä asiana on, että kilpailujen rataolot eli jää ovat mahdollisimman hyvät.
Suomalaiset viihtyvät sitä paremmin, mitä paremmat olot ovat, että jää on tasainen ja liukas.
-Jää on tärkein asia kisoissa. Minä ja Mäkelän Ville olemme maailman parhaimmistoa "poistoissa", Uusipaavalniemi kertoi.
Mitä parempi jää, sitä paremmat edellytykset tarjoutuvat taktiikalle.
-Pystyy keskittymään olennaiseen, Uusipaavalniemi perusteli.
Huonoissa oloissa, esim. huonosti liukuvalla jäällä, suomalaiset eivät välttämättä viihdy. Tämän takia kisojen ratamestari on alansa valioita, eli jään pitäisi olla hyvä. EM-kisat tarjoavat Suomelle ja myös muille Euroopan huippumaille oivan tilaisuuden katsastaa tilanne ennen olympialaisia. Vierumäelle saapuvat kaikki ne joukkueet, jotka ovat Euroopasta mukana myös Salt Lakessa.
-Toivottavasti olemme samassa iskussa kuin viime vuonna, ja miksi emme olisi, Uusipaavalniemi sanoi.
Syksyllä Uusipaavalniemi oli joukkueineen harjoittelu- ja kilpailumatkalla Kanadassa. Voittoja kertyi 16 kaikkiaan 26 pelistä. Kerran suomalaiset selviytyivät loppuotteluun (Lethbridge) ja kerran viidenneksi. Uusipaavalniemi piti matkaa onnistuneena. Pelit olivat kovatasoisia.
Olympialaisiin oli lunastanut osanotto-oikeuden myös naisten joukkue, mutta Olympiakomitea OK ei kelpuuttanut sitä kisakoneeseen. Suomen sijasta Salt Lakeen pääsi Venäjä. OK pudotti naisten joukkueen sen takia, ettei uskonut sen mahdollisuuksiin olympiaturnauksessa.
(MTV3-STT)