Suomella oli tavan mukaisesti kovat odotukset MM-kotikisoista 1991. Leijonat oli avannut vuosikausien odotuksen jälkeen arvokisojen mitalitilinsä kolme vuotta aiemmin Calgaryn olympiakaukalossa 1988. Tuolloin Pentti Matikaisen valmentama maajoukkue oli yllätyksellisesti voittanut Neuvostoliiton jälkeen olympiahopeaa.
Suomen-turnauksessa 19. huhtikuuta-4. toukokuuta 1991 Neuvostoliitto pelasi MM-kisoissa viimeistä kertaa ennen valtiollista alasajoaan, eikä Suomikaan täyttänyt kannattajiensa asettamia toiveita.
Isäntämaan lähtökohta turnaukseen oli hyvä. Päävalmentaja Matikainen luistelutti MM-joukkueeseen Jari Kurrin ja Teemu Selänteen. NHL:ssä viisi Stanley cupia voittanut Kurri oli pelaava kiekkolegenda, suurlupaus Selänne, 20, matkalla kohti unelmoitua ammattilaisliigaa. Kaksikon johdolla Suomen piti ottaa kiekkohistoriansa ensimmäinen MM-mitali.
Puhtia purjeisiin puhalsi vasta valmistunut Turkuhalli, 12000 katsojalle räätälöity kiekkopyhättö. Keskuspaikan Turun ohella MM-turnausta pelattiin Helsingissä ja Tampereella.
Sundin teki "Maskenit"
MM-avauksessa Suomi ja Tshekkoslovakia iskivät vastakkain alkusarjan ottelussa 19. huhtikuuta. Tshekkoslovakia kaatui Mika Niemisen ja Esa Keskisen tekemillä maaleilla 2-0. Kaksi vuorokautta myöhemmin Suomi johti Helsingissä toisessa turnausottelussaan Ruotsia vastaan 53 sekuntia ennen ottelun loppua jo 4-2, mutta viimeinen minuutti oli musta.
Ruotsin hyökkääjälupaus Mats Sundin ohitti maalia vartioineen Markus Kettererin kaksi kertaa ja päätösnumeroiksi 4-4. Sundinin salamamaalit palauttivat mieleen muistot vuoden MM-kisoista Moskovassa 1986. Suomi oli johtanut ylemmän loppusarjan ottelua Ruotsia vastaan viimeisen minuutin alkaessa myös 4-2. Voitolla Suomi olisi varmistanut ensimmäisen MM-mitalinsa. Ruotsi kiri 4-4-tasapeliin, kun Anders "Masken" Carlsson huiputti maalivahti Hannu Kamppurin kaksi kertaa.
Suomi hävisi seuraavissa alkusarjan otteluissaan Neuvostoliitolle 0-3 ja Kanadalle 3-5. Haaveet ylempään loppusarjaan pääsystä pysyivät hengissä, kun Leijonat kukisti maailmankartalle yli neljän vuosikymmenen tauon jälkeen palanneen Saksan Tampereella 6-0.