Salt Lake Cityn olympiakisojen ensimmäinen kultamitalisti on Italian Stefania Belmondo. Hän voitti naisten 15 kilometrin vapaan tyylin kilpailun lauantaina.
Hopealle hiihti Venäjän Larissa Lazutina, joka hävisi kultamitalin loppusuoran kirikamppailussa 1,8 sekunnilla. Belmondon suorituksen arvoa nostaa se, että häneltä katkesi sauva kilpailun puolimatkan jälkeen. Pronssille hiihti Tshekin Katerina Neumannova.
Suomen Kaisa Varis hiihti viidenneksi 9,7 sekuntia kärjestä jääneenä. Riitta-Liisa Lassila sijoittui 20. sijalle. Hän jäi kärjestä 2.19,9.
Suomen kolmas edustaja Annmari Viljanmaa keskeytti puolimatkassa.
- Jalat eivät tänään toimineet. Oli valtavan suuri pettymys, Viljanmaa kertoi tv-haastattelussa.
Belmondo voitti 30 kilometrin (v) olympiakultaa Albertvillen kisoissa vuonna 1992. MM-kisoissa tuoreimmat kultamitalit ovat Ramsaun 15 kilometrin (v) ja takaa-ajon ykkössijat. Paluu kultakantaan sai italialaisen pulputtamaan kisan jälkeen solkenaan tekstiä, ensin englanniksi, ja kun asia vaihtui vaikeammaksi, sitten italiaksi.
-Tämä on aivan uskomatonta, olen erittäin onnellinen, Belmondo lausui tutut fraasit, mutta puhe tuntui tulevan suoraan sydämestä. Hän luuli menettäneensä voitonmahdollisuutensa matkan varrella, kun kanssakilpailija talloi hänen sauvansa rikki 10 kilometrin kohdalla.
160-senttisen Belmondon oli vaikea saada ladun varrelta tarpeeksi lyhyttä sauvaa, ja ensimmäinen tarjous olikin liian pitkä.
-Hiihdin sitten 600-700 metriä työntäen vauhtia vain yhdellä sauvalla. Menetin siinä varmaan kuusi seitsemän sekuntia. Sitten sain valmentajaltani uuden sauvan ja tajusin, että minulla on vielä mahdollisuuksia taistella.
Belmondon nousu olikin uskomaton. Italialainen oli 11,6 kilometrin väliajoissa 10:s, mutta maalissa ensimmäinen. Matkan varrella koettu rankka pettymyksen tunne vaihtui riemulliseen iloon, olympiakultaan.
Naisten 15 km/v, yhteislähtö:
1) Stefania Belmondo Italia 39.54,4
2) Larisa Lazutina Venäjä jäljessä 1,8 sekuntia
3) Katerina Neumannova Tshekki -6,9
4) Julia Tshepalova Venäjä -8,3
5) Kaisa Varis Suomi -9,7
6) Svetlana Nageikina Venäjä -23,5
7) Gabriella Paruzzi Italia -31,3
8) Kristina Smigun Viro -39,2
...20) Riitta-Liisa Lassila Suomi -2.19,9.
(MTV3)