Puheet Mighty Ducks of Anaheimin Stanley Cup-voitosta ovat olleet vahvasti liioiteltuja. Kahden ensimmäisen finaaliottelun perusteella New Jersey Devils on viemässä finaalisarjan ennätyshelposti East Rutherfordiin. Karavaani matkaa kahden ottelun ajaksi Anaheimiin, mahdollisesti jo ratkaisemaan mestarin nimen.
New Jersey näyttää liian vahvalta Mahtiankoille. Kylmän viileä veikkaus on se, että joukkueiden ei tarvitse enää Continental Airlines Arenalla pelata, vaan Stanley Cupin uusi omistaja ratkeaa suoraan neljässä pelissä Anaheimin kotihallissa Arrowhead Pondissa. Edes pitkittääkseen sarjaa on Anaheimin pystyttävä ryhtiliikkeeseen vailla vertaa. Voiton kaappaaminen onkin sitten lähes ylivoimaisen urakan takana.
Loppusarjan on mentävä Anaheimin nimiin 4-0 tai 4-1, mikäli tuhkimotarina halutaan viedä loppuun asti. Näillä näytöillä tehtävä onnistuu yhtä varmasti kuin kurpitsa muuttuu vaunuiksi. Ei siksi, etteikö NHL-sarjoja ole käännetty vaikeammistakin silloista voitoiksi. Vastassa vaan sattuu olemaan nyt New Jersey Devils, joka on ollut äärettömän vakuuttava.
Anaheimin tiedettiin antavan aloitteen vastustajalle. Niin todellakin on käynyt. Kalifornialaiset ovat laukoneet kahdessa pelissä yhteensä 32 laukausta kohti Martin Brodeurin maalia. New Jersey on vienyt kenttäpeliä oman tahtonsa mukaan. Niin veivät myös Detroit, Dallas ja Minnesota. Ero on se, että Ankka-lauma ei pääse vastaiskuihin tai maalin eteen ohjailemaan rannelaukauksia varusteillaan verkkoon. Anaheimin maalilla Jean-Sebastien Giguere erikoistui nollapeleihin vasta Minnesota-sarjassa, Detroitia ja Dallasia vastaan oli varaa päästää muutama maalikin, sillä Ankkojen oma maalinteko oli terävää - ja onnekasta.
Kahden Devilsien aiheuttaman nollapelin jälkeen itseluottamus lienee hurmosjoukkueella alamaissa. Mitä tekee fanaattinen jääkiekkofani, päävalmentaja Mike Babcock saadakseen joukkueensa vielä mukaan taisteluun? Ainakin Anaheimin on pystyttävä haastamaan New Jersey. Sillä ei ole enää väliä, mennäänkö nyt kotiin vai ei, Anaheimin on otettava kiinni ohjaksista. Kuten hyvin tiedämme, se ei ole ollut Anaheimin tapa voittaa näissä pudotuspeleissä.
Kärsivällinen vastaiskupeli on aiemmin tehnyt tehtävänsä ilman, että Anaheim olisi joutunut pakkorakoon. Adam Oatesin ja Steve Rucchinin johtamien kenttien on saatava hälyä aikaan Martin Brodeurin maalille. Brodeur on voittava maalivahti, joka kyllä poimii epätoivoiset ja harvat yritykset, joilla Anaheim on yrittänyt kokenutta veskaria horjuttaa.
Kuudesta New Jerseyn tekemästä maalista vain yksi on Gigueren selvä moka. Varsinkin toisessa pelissä Anaheimilla oli epäonneakin, sillä Giguere esti muutaman maukkaan maalipaikan, mutta Devils iski ihmeellisillä pompuilla mustaa laattaa sisään. Vaikka noissa tilanteissa kiekko pomppi New Jerseylle, onni oli ansaittua.
New Jerseyn puolustuksen perusnelikko Scott Stevens, Scott Niedermayer, Brian Rafalski ja Colin White on ollut järkähtämätön muuri. Tämän perustan varaan New Jersey on voinut rakentaa kohtuullisen aktiivisen taktiikkansa. Hyökkääjät ovat karvanneet ahkerasti ja haastaneet Anaheimin puolustajia vauhdissa. Vauhtia pitää pitää, sillä muuten Anaheimin organisoitu puolustus tekisi Devilsille saman minkä Detrotille ja Dallasille ehti jo järjestää.
New Jerseyn hyvä vauhti ja itseluottamus alkaa jo syödä Anaheimin keskittymistä. Mahtivireeseen yltynyt Jeff Friesen nousi kenenkään estämättä kulmasta maalin eteen ja iski toisessa pelissä New Jerseyn kolmannen maalin. Hetken päästä sama mies pujotteli Gigueren eteen ilman kummempaa häirintää. Selvä merkki siitä, että Anaheimin ohimoissa alkoi painaa pään lyöminen seinään.
New Jerseyllä on hyvä olla. Kahden voiton ansiosta Anaheimin on alettava pelata. New Jerseylle tämä sopii. Se jos mikä joukkue osaa vastaiskut. Devilsien asema näyttää sikälikin hyvältä, että Jamie Langenbrunnerin ja Jeff Friesenin vahvan vireen lisäksi toinen taitokaksikko Scott Gomez - Patrik Elias on löytänyt itseluottamuksen. Finaalisarjaa ennen taiturit olivat olleet verrattain hiljaa. Jos ja kun Anaheimin on avattava peliään, on myös John Madden taas kärkkymässä läpiajoja. Jos Devils jatkaa samalla äärimmilleen organisoitua peliä, on Anaheimilla iso vuori ylitettävänä.
Toisessa finaalissa Anaheimilla ei ollut tekopaikkoja, joukkue otti tyhmiä jäähyjä ja päästi helpon maalin. Mikäli selvää parannusta ei kotiotteluissa nähdä, on finaalisarjasta tulossa ennätyksellisen yksipuolinen ja tylsä. Suoraan sanottuna Anaheim ei ole ollut finaalin arvoinen joukkue. New Jerseyn ja Ottawan seitsemäs välieräpeli oli playoffs-kiekkoa parhaimmillaan. Pystyisikö Anaheim edes yhteen vastaavaan näyttöön? Stanley Cupin voittaminen on nykymenolla vain kaukainen aatos.
Teksti: Hannu Purola
(MTV3)