Espoon Bluesin ja Helsingin Jokereiden välisestä välieräsarjasta on odotettavissa huikea jännitysnäytelmä. Viimeaikaisten esitysten perusteella Blues on pienoinen ennakkosuosikki, ja runkosarjan kohtaamiset menivät espoolaisten hyväksi 3-1.
Blues pääsi puolivälierissä HIFK:ta vastaan yllättävänkin helpolla. Punapaidat eivät hyvän avausottelun jälkeen enää löytäneet keinoja murtaa Bluesin tiivistä puolustusta, vaan espoolaiset saivat vastustajansa näyttämään suorastaan huonoilta ja vyöryivät välieriin selkein voitoin 4-1 (2-3, 6-3, 6-1, 3-0, 4-1).
Maalivahti Bernd Brückler on ollut Bluesin maalilla kuin muuri, mutta toisaalta puolivälieräsarja todisti, että joukkueella on myös liigan kovin puolustus. Hyökkäyspäässä Bluesin tehokkaimpia pelaajia pudotuspeleissä ovat olleet Ben Eaves, Ville Viitaluoma ja Joni Töykkälä.
Bluesin tiivis viisikkopeli on toiminut kuin unelma käytännössä koko kauden, olivatpa kentällä sitten ketkä pelaajat tahansa. Joku saattoi epäillä nuoren joukkueen kanttia onnistua voittamaan kovassa paikassa, mutta ainakin toistaiseksi joukkue on osoittanut nämä luulot harhakuvitelmaksi. Blues on saanut huilata hieman vastustajaansa enemmän, ja mikäli nähdynlainen hurmos Espoossa jatkuu, on joukkue erittäin vahvoilla finaalipaikan suhteen.
Ville Leino häikäisee
Jokerit joutui Pelicansia vastaan puolestaan todella koville. Helsinkiläiset olivat vahvempia voitoin 4-2, mutta ensimmäisen ottelun murskavoiton jälkeen ottelut olivat todella tasaisia, ja kolmesti pelit ratkesivat vasta jatkoajalla (8-4, 1-3, 3-2 ja, 5-4, 4-5 ja, 5-4 ja). Ennen kaikkea joukkue osoitti henkisen kovuutensa pystymällä ratkaisemaan tiukat kamppailut edukseen.
Jokereiden hyökkääjät ovat viimeistelleet kovalla onnistumisprosentilla maaleja. Ville Leino oli odotetusti suorastaan häikäisevä, ja myös ketjukaverit Tim Stapleton ja Tommi Santala jatkoivat vakuuttavia esityksiään. Jani Rita on jälleen löytänyt maalivireensä, ja lisäksi kokeneet pelaajat Clarke Wilm ja Tony Virta ovat nousseet vahvasti esiin, kuten myös puolustaja Marko Tuulola. Jokereiden materiaalin leveys alkaa näkyä, ja joukkueen voitontahto taitaa sittenkin olla äärimmäisen luja. Mielenkiintoista nähdä, pystyvätkö narripaidat säilyttämään peli-ilonsa, vai hyytyykö joukkue tehottomuuteen.
Puolustuspeli Jokereilla on sitten puolestaan vuotanut, eikä maalivahti Joni Puurula ole pystynyt venymään ihmeisiin. Jussi Markkanen pelasi Pelicansia vastaan ainoastaan viimeisen ottelun avauserän, ja miehen pelikunto on kysymysmerkki. Mikäli kokenut NHL-vahti ei pysty pelaamaan, on Jokereilla kova haaste pitää Bluesin pelaajat kurissa.
Lisämausteen otteluparille antavat hyökkääjät Kim Hirschovits ja Oskar Osala. Hirschovits sai kuuden ottelun pelikiellon huitaistuaan Osalaa joukkueiden viimeisessä kohtaamisessa käteen. Osalan sormi murtui, mutta nuorukainen palasi kahden ottelun levon jälkeen kaukaloon. Jokerihyökkääjä tuskin saa Espoossa kovinkaan lämmintä vastaanottoa.
Arvio: Bluesin nuoret ryhmä jatkaa vahvoja esityksiään ja tarjoaa äärimmäisen kovan vastuksen, mutta Jokereiden kokemus ja yksilötaito kantavat pitkässä sarjassa pidemmälle, sittenkin. Jokerit jatkoon voitoin 4-3.
(MTV3)