Tavallisena keskiviikkoaamuna denveriläisessä monitoimihallissa parikymmentä toimittajaa seuraa tarkasti, kun jääkiekkojoukkue Colorado Avalanche on jäällä aamuharjoituksissaan valmistautumassa illan NHL-otteluun Nashvillea vastaan. Coloradon suomalaispuolustaja Ossi Väänänen kuvaa toimittajamäärää normaaliksi.
- Toimittajien lisäksi usein on iso fanilauma odottamassa aina, kun tullaan hotellille. Toimittajia ja myös faneja on paljon. Huippujoukkue kyseessä, kyllähän se kiinnostaa mediaa ja faneja, Väänänen ymmärtää intensiivisen mielenkiinnon.
Colorado on kymmenvuotisen NHL-historiansa aikana saanut pelata systemaattisesti täysille katsomoille reilut 18 000 paikan kotihallissaan. Katsojat elävät pelissä vahvasti mukana ja innostuvat erityisesti pienestäkin kahakan alusta. Kaksi mestaruutta ovat osaltaan luoneet Denveristä vahvan kiekkokaupungin.
- Ihan huippuhomma, kiva pelata täydelle tuvalle. Täällä on totuttu menestymään ja sitä vaaditaan myös jatkossa. Ihmiset tykkäävät jääkiekosta ja muustakin urheilusta, tämä on urheilukaupunki viimeisen päälle. Ihmiset ymmärtävät jääkiekosta ja ovat kiinnostuneita, jääkiekkoa seurataan mediassa koko ajan ja muutenkin, menestystä vaaditaan, Väänänen tietää.
Väänänen viihtyy Denverissä hyvin. - Tämä on hieno paikka olla. Suomesta kaipaan perhettä ja kavereita, kaikkea muuta saa tilaamalla tänne. Oikeastaan perheen ja kaveritkin saa, Väänänen nauraa.
Väänänen pelasi viime vuonna SM-liigan hopeajoukkueessa Jokereissa ja myöntää, että paluu NHL:ään oli aluksi totuttelemista. Rytmiin päästyäänkin realistinen 25-vuotias tietää, että parannettavaakin on.
- Aina on kehitettävää. Eniten kehitettävää hyökkäyspelin osaamisessa, täällä sitä painotetaan koko ajan lisää, Väänänen pohtii.
Laaksosen mieluinen siirto
Väänäsen seuraksi Coloradoon siirtyneelle Antti Laaksoselle, 32, Denver on tuttu kotikaupunki. Laaksonen on maineikkaan Denverin yliopiston kasvatti ja vietti kesät Denverissä Minnesotassa pelatessaankin. Sopimus Coloradon kanssa olikin Laaksoselle mieluisa urakäänne.
- Kun Minnesota vapautti minut kesäkuussa 2004, Avalanche soitti jo seuraavana päivänä. Kun joukkue haluaa noin paljon, totta kai sinne menee mielellään. Denveriin oli muutenkin helppo siirtyä, kun oli asunto täällä ja tietää paikat, Laaksonen iloitsee.
Laaksonen on nähnyt läheltä Denverin kasvun kiekkokaupungiksi.
- Silloin kun kymmenen vuotta sitten tänne tulin, ihmiset eivät paljon tietäneet kiekosta. Tällä hetkellä halleja rakennetaan ja paljon ihmisiä käyvät peleissä. Täällä on aina ollut hyvä joukkue, mikä on tietysti auttanut paljon, Laaksonen sanoo.
Laaksonen sanoo kautensa alkaneen paremmin, kuin mitä hän itse odotti.
- Olen päässyt pelaamaan aika paljon, päässyt joukkueeseen sisään, päässyt erikoistilanteisiinkin mukaan ja tappamaan jäähyjä. Minnesotassa pelattiin aika puolustusvoittoista peliä, täällä saa sentään hyökätä. Minulle ainakin on positiivista, että saa mennä kumpaankin suuntaan, Laaksonen vertaa.
Laaksonen ei pelannut viime kaudella missään joukkueessa, vaikka alkukaudesta suunnittelikin pelaamista Euroopassa. Lopulta Laaksonen oli kuitenkin koko talven Denverissä ja odotti sinnikkäästi helmikuuhun asti, että kausi alkaisi.
- Jäällä kävin kolme kertaa viikossa koko vuoden, kavereiden kanssa oli paljon pelejä ja yritin pitää kuntoa yllä. Meille syntyi helmikuussa toinen poika ja jäin sitten kotiin. Oli hyvä tilaisuus auttaa vaimoa lasten kanssa, Laaksonen hymyilee.
(MTV3-STT)