Vuonna 1978 Larry Mullen laittoi Dublinissa Mount Temple -koulun seinälle ilmoituksen kiinnostuksestaan perustaa oma bändi. Nyt bändin levyjä on myyty yli sata miljoonaa kappaletta. Tuo koulun seinälle laitettu ilmoitus johti siis kaikkien aikojen mahtavimpiin kuuluvan rockbändin perustamiseen.
U2 on luonut vaikuttavan uran. Vuosien saatossa tulleet saavutukset ja myös harvinaiset pettymykset on koettu yhdessä, sillä runsaan kahden vuosikymmenen aikana bändin kokoonpano on pysynyt samana.
Vuonna 1979 U2 julkaisi CBS-levy-yhtiön kautta ensimmäisen levynsä, ilman että sillä olisi ollut minkään levy-yhtiön kiinnitystä. U23-nimisen EP-levyn jälkeen tuore bändi järjesti itse kiertueensa osoittaen samalla musiikkiteollisuudelle kunnianhimonsa tulevaa uraansa kohtaan. Lontoossa soitettujen keikkojen jälkeen bändi palasi Dubliniin, missä kiertue huipentui loppuunmyytyyn keikkaan 2 000 fanin edessä. Konsertti oli harvinainen menestys bändille, joka oli edelleen ilman levytyssopimusta.
Tammikuussa 1980 maine kasvoi bändin valloittaessa viisi kategoriaa irlantilaisen Hot Press -rocklehden lukijoiden äänestyksessä. Saman vuoden maaliskuussa tehtiin vihdoin levytyssopimus Island Recordsin kanssa. Ensimmäinen single "11 O'Clock Tick Tock" julkaistiin kuukauden sisällä.
Seuraavien kolmen vuoden aikana U2 keräsi kokemusta jatkuvilla kiertueillaan. Kehuja keränneillä live-esiintymisillä laulaja Bono teki usein kaikkensa huomion keräämiseksi. Kiipeileminen korkeiden kaiutintornien päälle sekä uhkarohkeat hypyt yleisön joukkoon olivat keikoilla tuttu näky. Heidän kolme ensimmäistä albumiaan Boy (1980), October (1981) ja War (1983) - joka oli heidän ensimmäinen listaykkösensä Englannissa sisältäen hitit New Year's Day ja Two Hearts Beat As One - loivat pohjan menestyksekkäälle uralle.
U2 sai nimeä myös vahvasti poliittisena yhtyeenä kuten The Clash -yhtye aiemmin. Belfastin konsertti jäi muistoihin Bonon poliittisten puheiden takia, joilla hän pohjusti provosoivaa Sunday Bloody Sunday -kappaletta. Poliittiset kannanotot saattoivat kappaleet myös suuremman yleisön tietoisuuteen. 1983 ilmestyi yhtyeen Coloradon-keikasta tehty musiikkidokumentti. Samana vuonna Rolling Stone -lehti nimitti U2:n vuoden yhtyeeksi.
Vuonna 1984 U2 hämmensi fanejaan uuden levyn suunnitelmillaan. Dublinin lähistöllä sijaitsevassa linnassa nauhoitettavan neljännen levyn tuottajaksi palkattiin vaihtoehtoisista musiikkikokeiluistaan tunnettu Brian Eno ja Daniel Lanois. The Unforgettable Fire -albumi esitteli uudistuneen, hyväntuulisen U2:n. Levyn menestyskappaleeksi muodostui Pride (In The Name of Love), joka oli bändin siihenastisen historian suurin hitti. Levyä seuranneella kiertueella U2 soitti New Yorkissa loppuunmyydylle Madison Square Gardenille ja esiintyi menestyksekkäästi Live Aid -hyväntekeväisyyskonsertissa 1985. Kiertue-elämä sai jatkoa U2:n päädyttyä vetonaulaksi Amnesty Internationalin kiertueelle.
Seuraavana vuonna ennätykset menivät rikki. Rockin kuumin nimi julkaisi viidennen albuminsa The Joshua Tree, joka myi ennätyksellisesti Englannissa platinaa vain 48 tunnin kuluessa levyn julkaisusta. With Or Without You, I Still Haven't Found What I'm Looking For ja Street's Have No Name -hitit sisältänyt albumi ylitti jopa vaatimattomuudestaan tunnetun bändin omat odotukset valloittaessaan listan kärkipaikan 22 eri maassa ja myymällä yli 15 miljoonaa levyä. Vuonna 1987 kaikkien tuntemat hitit toivat Grammy-palkinnot vuoden albumista ja parhaasta rockbändistä. U2 oli kivunnut rockmaailman huipulle.
Menestystä seurasi The Joshua Tree -kiertuetta käsittelevä leffa Rattle And Hum. Lokakuussa 1988 ilmestynyt elokuva toi markkinoille samannimisen soundtrackin. Live-tallenteita ja uutta materiaalia sisältänyt levy jatkoi U2:n kartoittamalla tiellä sekoittaen bluesia ja rockia. BB Kingin kanssa yhteistyössä tehty When Love Comes To Town ja bändin ensimmäinen Englannin singleykkönen Desire tekivät albumista jälleen menestyksen.
Uusi vuosikymmen alkoi U2:lle tuttuun tapaan uuden levyn merkeissä. Bändi matkusti Berliiniin Hansa-studioille uuden, seitsemännen levyn tekoon. 1991 U2 ilmestyi studion uumenista uuden Achtung Baby -levyn kera. Uutukaisen myötä U2 lähti jälleen maistamaan kiertue-elämää. Kaksi vuotta kestänyt Zoo TV -kiertue rikkoi ennätyksiä massiivisuudessaan. Kiertueen hengähdystauoilla synnytetty Zooropa-single kasvoi EP:ksi ja lopulta materiaalia tarttui mukaan niin paljon, että vuonna 1993 Zooropasta tuli heidän kahdeksas albuminsa.
Vuonna 1997 U2 jatkoi menestyksekästä uraansa Pop-albumillaan nousten myyntilistojen kärkeen 27 maassa. Melkein kaksi vuosikymmentä kestänyt ura sai albumin myötä toisen singleykkösen Englannissa. Discotheque-hitti nousi hetkessä klassikoiden joukkoon. Levyä seurannut PopMart -kiertue vei bändin konsertoimaan ympäri maailmaa. U2 lunasti jo Zoo TV -kiertueella antamansa lupauksen ja konsertoi rauhaan totuttelevassa Sarajevossa.
Loistavan uransa hedelmiä U2 kokosi yhdeksi levyksi 1998. "U2: The Best of 1980-1990" -levystä tuli Island Recordsin historian myydyin levy.
Maailmankuulun irlantilaisbändin matka jatkuu edelleen. Loppuvuodesta 2000 U2 julkaisi Brian Enon ja Daniel Lanoisen kanssa yhteistyössä toteutetun albumin All That You Can't Leave Behind. Keväällä 2001 bändi aloitti vuoden kestäneen massiivisen maailmankiertueen, joka kulki nimellä Elevation Tour.
Marraskuussa 2002 bändi julkaisi toisen vuosikymmenen hittinsä kokoelma-albumilla U2: The Best of 1990-2000. Kuusitoista raitaa sisältävällä albumilla on myös pari uutta kappaletta (Electrical Storm ja The Hands That Built America). Albumin julkaisua seurasi samanniminen DVD-versio (joulukuu 2002).