Puolustaja Kimmo Timonen sanoo suoraan, että alkanut NHL-jääkiekkokausi on hänelle henkilökohtaisesti erittäin tärkeä. Timosen sopimuksesta on meneillään viimeinen vuosi, ja maaliskuussa hän täyttää 32 vuotta.
- Stanley Cup kiinnostaa kovasti, ja olen valmis tekemään kaikkeni sen eteen. Toivottavasti kaikki nyt sitten natsaa kohdalleen, Timonen sanoo.
Niinkuin Timonen olisi joskus tehnyt vähemmän kuin kaikkensa. Nashville Predatorsissa seuran ensimmäisestä kaudesta lähtien pelannut suomalainen on yksi joukkueensa tukipilareista, henkinen johtaja sekä tilastokärki, ja kauden alla hänet valittiin joukkueen kapteeniksi. Päätökseen vaikuttivat niin joukkueen antamat äänet kuin valmennusjohdon mielipiteet.
- Oli se aikamoinen kunnianosoitus. Ehkä tässä on tehty jotain oikein kahdeksan vuoden ajan.
Kapteeniksi valinta ei ollut täysi yllätys, sillä Timosen paidassa on ollut apulaiskapteenin A jo nelisen vuotta, ja edellinen kippari Greg Johnson siirtyi kesällä Detroitiin.
- Mutta ihan yhtä hyvin kapteeni olisi voinut olla esimerkiksi Paul Kariya, joka on hoitanut sitä tehtävää aikaisemminkin, Timonen mainitsee.
Ääni kuuluu pukukopissa
Timonen myöntää olleensa aika äänekäs pukukopissa viime vuosina, kuten johtajan kuuluu ollakin, joten siinä mielessä mikään ei muutu. Mutta jotain on toisin kuin ennen: Nashville on useissa veikkauksissa sijoitettu Läntisen konferenssin kärkisijoille ja joissakin arvioissa mestariehdokkaaksi.
- Totta kai se tuntuu hienolta, hän myhäilee, mutta painottaa, ettei kauden sijoituksia voi jakaa etukäteen.
Moni joukkue on näyttänyt kovalta paperilla, mutta syystä tai toisesta homma ei ole toiminut jäällä.
- Siksi haluaisin pitää odotukset ainakin näin kauden alussa matalalla. Mutta potentiaalia meillä on vaikka mihin, jos vain ukot pysyvät terveenä, Timonen tietää.
Predatorsin menestyksen on sanottu riippuvan paljon siitä, kuinka seuran neljä tshekkiä, maalivahti Tomas Vokoun, hyökkääjät Martin Erat ja Josef Vasicek sekä puolustaja Marek Zidlicky, pelaavat. Timonen allekirjoittaa arvelut ainakin osittain.
- Jos maalivahtipeli ei toimi, niin sitten joukkue ei menesty.
Jäähyille ei ole enää tekosyitä
Nashvillen päävalmentaja Barry Trotz teki heti harjoitusleirin alussa selväksi, että pelaajien on paras noudattaa sääntöjä ja välttää turhia sekä typeriä jäähyjä. Jäähypenkin kuluttaminen kun tarkoittaa sitä, että pääsee seuraamaan otteluja katsomosta käsin.
- Meillä on niin laaja materiaali, että valmentajalla on varaa sanoa ja tosiaan toimia noin, Timonen toteaa.
Nashville otti viime kaudella paljon jäähyjä, mutta pystyi vielä silloin vetoamaan siihen, että uusi tiukka tuomarilinja ei ollut täysin selvillä.
- Nyt pitää tietää, missä rajat ovat. Uusia sääntöjä ei voi käyttää tekosyynä, eikä enää voi syyttää tuomaria, luottopakki lisää.
Timonen arvelee, että lähes joka joukkueessa on yksi tai kaksi pelaajaa, jotka ovat nimensä sekä maineensa veroisia ja hankalia pideltäviä, kuten New York Rangersin Jaromir Jagr, Philadelphian Peter Forsberg ja Anaheimin Teemu Selänne.
- Täytyy tunnustaa, että olen huono seuraamaan jääkiekkoa, hän naurahtaa eikä rohkene povata, mitkä joukkueet ovat NHL:n kärkikastia tällä kaudella tai kovimpia vastustajia.
- Sen näkee sitten, kun ollaan kaukalossa vastakkain.
(MTV3-STT)