Amerikkalaisen jalkapallon ammattilaisliiga NFL:n kausi huipentuu sunnuntaina liigan perinteiseen mestaruusotteluun, Super Bowliin, joka pelataan San Diegossa sunnuntain ja maanantain välisenä yönä Suomen aikaa. Mestaruudesta kamppailevat NFC-konferenssin voittanut Tampa Bay Buccaneers, jolla on liigan paras puolustus, ja AFC:n mestari Oakland Raiders, jolla vastaavasti liigan paras hyökkäys.
NFC:n loppuottelussa Philadelphian yllättänyt Tampa Bay on lähes koko liigahistoriansa (1976-) ajan kuulunut liigan pohjasakkaan, ja joukkue tekeekin ensiesiintymisensä Super Bowlissa. Tampan vahvuutena on puolustus, joka oli 16 ottelun runkosarjassa koko liigan tehokkain: joukkue päästi vastustajat etenemään vain 252,8 jaardia per ottelu. Pudotuspeleissäkin keskiarvo keikkuu ainoastaan 270:n tienoilla.
Bucsien puolustuslinjan johtajat ovat linjamies Derrick Brooks sekä 150-kiloinen taklaaja Warren Sapp. Kulmapuolustaja Ronde Barberia pidetään liigan parhaimpana pelipaikallaan. Simeon Rice oli runkosarjan toiseksi tehokkain pelinrakentajan säkittäjä.
Tampa Bayn hyökkäys toimii käytännössä pelkästään heittopelillä, sillä suhteellisen pienikokoinen hyökkäyslinja ei pysty takaamaan juoksijoille tarpeeksi tilaa. Koko uransa ajan epätasaisena tunnettu pelinrakentaja Brad Johnson on noussut yllättäen joukkueen ykkösheittäjäksi, ja jos miehen suosikkikohde ja sukunimikaima Keyshawn pääsee tarpeeksi usein vapaaksi, voi Buccaneers tehdä pisteitä nopeastikin.
Tampan heittopeliä heikentää kuitenkin pitkien viskaisujen hakijan puute, vaikka Keyshawn Johnsonin lisäksi keskipitkien ja lyhyiden heittojen hakijoita löytyy muitakin. Juoksijat Michael Pittman ja Mike Alstott jäänevät statisteiksi Super Bowlissa.
Gannon vastaa kaikesta
Tämän vuoden Super Bowlista erityisen mielenkiintoisen tekee se, että Tampa Bayn hirmupuolustusta vastaan asettuu NFL:n paras hyökkäys. Neljättä mestaruuttaan (mutta ensimmäistä sitten vuoden 1984) hakeva Oakland sai runkosarjassa aikaan liigan parhaana hyökkäyksenä keskimäärin 390 jaardia ottelua kohden.
Raidersin peli lepää kenties liikaa 37-vuotiaan pelinrakentajan Rich Gannonin varassa. Gannon pelasi yhden NFL:n historian parhaimmista kausista, sillä hän heitti lähes 4700 jaardia ja 26 maalia runkosarjassa. Vastustaja katkaisi Gannonin heiton vain kymmenen kertaa, ja mies valittiin liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Tampa Bayn ei siis tarvitse turhaan miettiä, juokseeko Raiders vai ei, sillä pallo lähtee Gannonin käsistä vastaanottajille käytännössä jokaisessa tilanteessa. AFC:n loppuottelussa. Tennesseetä vastaan Raiders käytti juoksua vain kerran kolmen ensimmäisen neljänneksen aikana. Gannonin suosikkivastaanottajat löytyvät Oaklandin kokeneen hyökkäyksen laidoilta, joilla viilettävät Jerry Rice, 40, ja Tim Brown, 36. Nuori kiitäjä Joey Porter on kolmas vaihtoehto.
Vaikka Oaklandin toiveet lasketaankin hyökkäyksen harteille, puolustus on luonnollisesti tärkeässä roolissa. Kokenut linja ei tällä kaudella ole ihmeempiä esittänyt, mutta tiukassa paikassa neljän mestaruuden miehen Bill Romanowskin johtama porukka ei anna helpolla periksi. Suurin kysymysmerkki Raidersin puolustuksessa on takakentän linja, joka on heikentynyt useiden loukkaantumisten myötä.
Kaiken kaikkiaan historian 37. Super Bowlista on odotettavissa tasainen koitos, jossa Oakland on hienoinen ennakkosuosikki. Tampa Bayn puolustus on tiukan paikan edessä Gannonin kanuunan kanssa. Ottelun suuntaviivat nähdään varmasti jo pelin alussa. Jos Gannon ei onnistu, on Raiders pulassa.
Lue myös Oskari Saaren kirjoittama Super Bowl-kolumni:
Super Bowl XXXVII ei ole vain ottelu sormuksista
MTV3 televisioi Super Bowl XXXVII:n suorana lähetyksenä. Lähetys alkaa sunnuntain ja maanantain välisenä yönä (26.-27.1) klo 00.45. Selostajana
ja kommentaattorina Roosters-valmentaja
.
Digitaalisesta MTV3+-lisäpalvelusta lähetys alkaa jo kello 23.45 amerikkalaisella alkuperäisselostuksella.
(MTV3-STT)