Suomen upeasti sujuneet EM-karsinnat huipentuvat keskiviikkona Portugalin Portoon ja 50 000 katsojaa vetävälle Estádio do Dragãon stadionille.
Suomelle tästä karsintojen päätösottelusta vain voitto kelpaa. Se nostaisi Suomen tasapisteisiin Portugalin kanssa lohkokakkoseksi ja keskinäisten tulosten perusteella Suomi saisi kisalipun Sveitsin ja Itävallan EM-lopputurnaukseen. Voittokaan ei tosin riitä kisapassin leimaamiseen silloin, jos Serbia voittaa sekä Puolan että rästiottelussaan Kazakstanin. Silloin Serbia kiilaisi Suomen ohi lohkokakkoseksi.
Keskiviikkoinen kohtaaminen on kaikkiaan kahdeksas Portugalin ja Suomen välillä. Ensimmäiset kohtaamiset maiden välillä olivat vuoden 1984 EM-kisojen karsinnassa ja nuo ottelut Portugali vei nimiinsä selvästi. Sen jälkeen on kuitenkin ollut tasaisempaa.
Suomella on erityisen hyvät muistot Portosta, jossa MM-lopputurnaukseen valmistautumassa ollut Portugali sai Suomelta kenraaliharjoituksessa selkäänsä maalein 1-4. Keväällä 2002 komean voiton takuumiehinä olivat kahden maalin Jari Litmanen ja osumat mieheen tehneet Joonas Kolkka ja Mikael Forssell. Kolmikko on mukana myös keskiviikkoisessa kahinassa.
Karsintojen aiemmassa kohtaamisessa Olympiastadionilla Suomi ja Portugali päätyivät 1-1-tasapeliin. Jonatan Johansson iski Suomen maalin ja Nuno Gomez Portugalin tasoituksen. Ottelu oli tasainen ja Suomi kykeni haastamaan maailman kärkimaan tasaväkiseen taistoon loistavan kotiyleisön edessä. Nyt edessä on suuri haaste kyetä samaan, kun portugalilaisten takana pauhaa 50 000 kannattajan joukko. Tosin lämminveriset portugalilaiset helposti kääntyvät omiaan vastaan, jos peli ei kulje. Tällöin kotituesta saattaa tulla ennemminkin rasite.
Lähtökohta on Portugalin kannalta peliin hyvin selkeä, sen ei tarvitse muiden otteluiden tuloksista välittää. Voitto tai tasapeli Suomea vastaan riittää kisalippuun, sen sijaan tappio pudottaa Portugalin auttamatta lopputurnauksesta.
Suomi on jo nyt pelannut kaikkien aikojen karsinnat. 13 ottelusta on tullut vain kaksi tappiota. Puolustus – vain seitsemän päästettyä maalia koko karsinnoissa – on Suomen selkäranka. Sen pitää onnistua täydellisesti Dragãolla ja sitten odotettaisiin vähintään se yksi maali, vaikkapa loistovireeseen nousseelta Mikael Forssellilta tai voimapelaaja Shefki Kuqilta, jotka molemmat osuivat lauantaina Azerbaidzhanin verkkoon.
Maanantaina Portugaliin saapunut Suomi pääsee otteluun miltei parhaalla miehistöllä. Sivussa ovat ainoastaan Alexei Eremenko jr., Aki Riihilahti ja Jari Ilola. Pelikieltoja Suomelle ei lauantain Azerbaidzhan-voitossa tullut ja ainoa kysymysmerkki on tällin jalkaansa saanut Jonatan Johansson. Azerbaidzhan-ottelun positiivista antia Portugalin kohtaamista ajatellen oli peliminuuttien saaminen Mikael Forssellille ja ennen kaikkea pitkään sivussa olleelle kapteeni Jari Litmaselle.
Azerbaidzhania vastaan Suomi peluutti hiukan tavanomaista hyökkäävämpiä pelaajia ja ryhmitys muuttui takaa-ajoasemassa vielä hyökkäävämmäksi. Portugalia vastaan on todennäköisesti kuitenkin edessä paluu entiseen ja Markus Heikkinen palannee keskikentän ankkurimieheksi. Muita muutoksia avausmiehistöön ei välttämättä ole tiedossa, ellei sitten Litmanen nouse avausmiehistöön.
Portugalilla on omat loukkaantumishuolensa. Hyökkääjä Hugo Almeida saattaa joutua jättämään pelin väliin, kun hän sai reisivamman lauantain Armenia-ottelussa. Lisäksi poissa ovat sellaisen nimimiehet kuten Ricardo Carvalho, Luis Miguel, Paulo Ferreira ja Deco.
(MTV3)