Latvian jalkapallomaajoukkueen valmentajaa Aleksandrs Starkovsia pidetään maassa jalkapalloguruna ja keskiviikkona varmistunut paikka vuoden 2004 EM-turnauksessa antaa ajatukselle pontta. Yksityiskohtien tärkeyttä painottava Starkovs luotsasi jalkapallokääpiö Latvian jatkokarsinnassa suuryllätykseen ohi Turkin.
Latvia voitti Turkin kotonaan ensimmäisessä osaottelussa 1-0 ja nousi toisessa 0-2-takaa-ajoasemasta 2-2-tasapeliin. Kuusi vuotta Latviaa luotsannut Starkovs sai vaatimattomana pidetystä materiaalistaan irti hämmästyttävän suorituksen.
- Tänä vuonna monet asiat sujuivat meille suotuisasti ja juuri oikeaan aikaan. Useat pelaajistamme, varsinkin puolustajamme, ovat viime aikoina pelanneet erittäin hyvin, Starkovs sanoi.
Starkovsin Latvian taktiikka perustuu tiukkaan puolustamiseen ja nopeisiin vastahyökkäyksiin. Valmentajalla ei myöskään ole mitään aikeita muuttaa toimivaa menetelmää.
- Tärkeintä on keskittyä seuraavaan otteluun eikä suunnitella suuria tai unelmoida hienosta tulevaisuudesta, Starkovs sanoi.
Pieni 2,3 miljoonan asukkaan Latvia lähti EM-karsintalohkoonsa monen mielestä vain jättämään jalkapallokääpiö San Marinon taakseen. Perinteiset jalkapallomaat Ruotsi, Puola ja Unkari olivat kuitenkin ihmeissään balttien kanssa, ja paikka jatkokarsintoihin Turkkia vastaan irtosi lopulta komealla 1-0-voitolla Ruotsista lohkon viimeisellä kierroksella.
Kansallissankariksi noussut valmentaja Aleksandrs Starkovs, 48, kuvaili jo Ruotsi-voittoa "satumaiseksi kokemukseksi". Uskomattoman nousun kisamatkan tuoneeseen 2-2-tasapeliin 0-2-tappiosta kivikasvona tunnettu valmentaja kuittasi ensikommenteissaan rauhallisemmin. Samalla tuli vastaus jo ensi kesää koskeviin uteluihin.
-Tämä oli historiallinen voitto. En osaa sanoa miten pärjäämme Portugalissa. Nyt on siihen liian aikaista, Starkovs totesi.
Kävi kisoissa miten tahansa, Latvia on joka tapauksessa noussut Euroopan jalkapallokartalle. Vuosina 1922-40 maaotteluita lähinnä naapureitaan Viroa ja Liettuaa sekä lähellä olevia Suomea ja Ruotsia vastaan pelanneen maan taival kansainvälisillä kentillä päättyi Neuvostoliittoon liittämiseen vuonna 1940. Sen jälkeen Latvia on pelannut maaotteluita vasta vuodesta 1991, joten pelaaminen Euroopan huippujen kanssa samoissa kisoissa on todellakin hämmentävä saavutus.
Turkki shokissa
Viime vuoden MM-lopputurnauksessa pronssille pelanneelle Turkille tappio oli nöyryyttävä. Torstaina julkaistut lehdet eivät sanojaan säästelleet maajoukkuetta ruotiessaan.
-Tämä on jalkapallohistoriamme synkin päivä, Milliyet-lehden Halil Ozer summasi.
-Yksitoista kuollutta, 70 miljoonaa haavoittunutta, koko kansalle lääkinnällistä hoitoa toivonut Sabah-lehti kuvaili.
Tappio oli uusin järkytys vasta viime viikonlopun 25 kuollutta ja 300 loukkaantunutta vaatineesta autopommi-iskusta toipuvalle maalle. MM-kisoissa loistanut pelaajisto ei saanut armoa. Turkin media vaatiikin uutta sukupolvea esiin.
-Tarvitsemme uusia kasvoja uudella asennoitumisella. Maajoukkue on pettänyt täydellisesti kaikki häviämällä heikkotasoiselle joukkueelle, Radikal-lehden Baris Tut tiivisti tuntoja.
Turkkilaislehdet kuoppasivat myös päävalmentaja Senol Günesia, joka ei ottelun jälkeen vihjaissutkaan eroaikeista. Muunmuassa Milliyet-lehden Attila Gokce syytti katastrofaalisesta karsiutumisesta vain ja ainoastaan Günesia, todeten valmentajan tehneen "käsittämättömiä" virheitä jättämällä uudet pelaajat pois ryhmästä. Fanatik-urheilulehti kikkaili valmentajan aurinkoa tarkoittavan sukunimen kanssa.
-Aurinko on laskenut, Fanatik maalaili.
(MTV3-Reuters)
Lue lisää:
Kroatia vahva puutteineenkin
Espanjan tempo liikaa Norjalle
Hollanti riemuissaan, pelaajilla mediaboikotti
Vogts: Hollanti liian vahva
Walesin Hughes pettyi jälleen
Jalkapallon EM-kisajoukkueet selvillä
Riiassa riemuittiin kisapaikasta
Latvia EM-kisoihin, Espanja jyräsi Norjan
Hollanti riepotteli Skotlantia, Venäjä pudotti Walesin