Kaikesta konservatiivisuudestaan huolimatta jalkapalloilukin on väistämättä muuttunut suurin askelin viimeisten vuosien ja vuosikymmenten aikana. Englannin liigakaan ei ole enää entisensä, 20 vuoden takaiset ajat tuntuvat jo esihistorialta. Valioliiga, ulkomaisten pelaajien invaasio, ulkomaiset sijoittajat... Kaikki uutta.
Englannin liigan historia yltää miltei 120 vuoden taakse, sillä ensimmäinen kausi liigassa pelattiin jo 1888-89. Liiga käynnistyi 12 joukkueen voimin, mutta laajeneminen oli nopeaa. Jo kaudelle 1892-93 perustettiin 2. divisioona, joukkuemääriä molemmissa divisioonissa kasvatettiin kesällä 1898 ja vielä uudestaan kesällä 1905. Viimeisimmän uudistuksen jälkeen kummassakin divisioonassa pelasi 20 joukkuetta.
Tällä mallilla edettiin aina ensimmäiseen maailmansotaan saakka. Heti sodan jälkeen kaudella 1919-20 molempien divisioonien joukkuemäärää kasvatettiin kahdella, mutta suuri muutos oli edessä jo vuotta myöhemmin. 22 joukkueen divisioonat sementoituivat vuosikymmeniksi, mutta kahden entisen divisioonan lisäksi liigaan perustettiin 3. divisioona ja vielä kaksilohkoisena – molemmissa luonnollisesti 22 joukkuetta. Pohjoislohko tosin aloitti vasta kaudella 1921-22 ja kaksi ensimmäistä kautta pohjoisessa pelattiin 20 joukkueella.
Kaudella 1923-24 Englannin liigassa pelasi siten 88 joukkuetta, ja siitä lähtien joukkuemäärä on pysytellyt kutakuinkin noissa lukemissa. Seuraava muutos tuli vasta toisen maailmansodan jälkeen kaudella 1950-51, jolloin 3. divisioonan lohkojen joukkuemäärä nostettiin 24:ään.
Liigaa pelattiin siitä lähtien 92 joukkueen voimin, joskin aladivisioonat uudistettiin kauden 1957-58 alla. Kahdesta 3. divisioonan lohkosta luovuttiin ja perustettiin 3. ja 4. divisioona. Seuraavat muutokset alkoivat olla jo ulkopuolisten paineiden sanelemia. Eurocupien merkitys alkoi kasvaa ennen kaikkea ottelukalenterissa ja 1. divisioonan joukkuemäärää pienennettiin – ja 2. divisioonan vastaavasti kasvatettiin – kolmeen otteeseen jo 1980-luvulla. Tosin vanhaan palattiin kaudelle 1991-92, joka oli viimeinen ennen Valioliigan perustamista.
Nykyään Valioliigassa pelaa 20 joukkuetta, Championshipissa, League Onessa ja League Twossa 24 joukkuetta kussakin. Eli joukkuemäärä on pysynyt yli 50 vuotta samassa 92:ssa. Jotain on siten pysynyt ennallaankin.
Mestaruus matkaa Anfieldille
Tasan sata vuotta sitten kaudella 1905-06 pelattiin Englannin liigaa siis 2 divisioonassa yhteensä 40 joukkueen voimin. Sarjataulukkoa katsellessa ei ensi vilkaisulla arvaisi, että ajassa on matkattu taakse kokonainen vuosisata.