Bundesliigan suurseurassa Schalkessa kypsyy 19-vuotias suomalaispelaaja, josta voi olla jo pian iloa Huuhkajille. Ellei Saksan maajoukkue nappaa topparilupausta ensin riveihinsä.
– Mä olen Malick Thiaw, 19 vuotta. Minun äitini on suomalainen ja minun mummini asuu myös siellä, ja serkut ja äidin sisko. Olin usein siellä kesäisin, Oulussa. Oli tosi kivaa käydä aina Suomessa. En ole nyt pitkään aikaan ollut siellä, kolmeen tai neljään vuoteen. Haluaisin tulla taas pian käymään.
Bundesliigaseura Schalken edustusjoukkueeseen kesken viime kauden murtautuneen Thiaw’n suomen kieli ei ole täydellistä, mutta yhteys äiti Marjon kotimaahan tulee heti videopuhelun ensi tervehdyksessä selväksi.
– Paljon lunta talvella. Kesät eivät olleet aluksi niin lämpimiä, mutta olivat sitten myöhemmin. Oltiin mökillä myös. Hieno sauna siellä, ja hyvää ruokaa, Thiaw hymyilee.
Thiaw’n isä on kotoisin Senegalista, jossa nuorukainen ei ole koskaan käynyt. Schalkessa viime talvena bundesliigadebyytin tehnyt keskuspuolustaja on elänyt koko elämänsä nykyisen seuransa naapurikaupungissa Düsseldorfissa.
Siellä Thiaw asuu yhä, äitinsä, isosiskonsa ja pikkuveljensä kanssa.
– En voi kuvitella, että asuisin Saksassa jossain muussa kaupungissa. Olen elänyt täällä pienestä asti. Tämä on minun paikkani, Thiaw summaa.
Tie vei suurseura Schalkeen
Reinin haarajoen varrella sijaitseva Düsseldorf on osavaltionsa toiseksi suurin kaupunki Kölnin jälkeen keskellä Saksan suurinta asumiskeskittymää. Amerikkalaisen konsulttifirman Mercerin vuoden 2019 arvion mukaan Düsseldorf on kuudenneksi paras kaupunki asua koko maailmassa.
Elinolojen suotuisuuden lisäksi Düsseldorf on otollinen paikka kasvaa jalkapalloilijaksi. Paikallisen Fortunan lisäksi Bundesliigassa pelaa tällä kaudella neljä muuta lähikaupunkien seuraa: Schalke ja Borussia Dortmund pohjoisessa, Borussia Mönchengladbach lännessä sekä Leverkusen ja Köln etelässä.
Esikuvia ei tarvitse hakea kaukaa. Nuorten pelaajien unelma Bundesliigasta on jatkuvasti kosketusetäisyydellä.
– Lapsuuteni ei ollut vaikea. Olin vain ulkona ja pelasin jalkapalloa, kävin koulussa ja olin perheeni kanssa. Olin oikeastaan aina pelaamassa jalkapalloa.
Thiaw aloitti jalkapallon pelaamisen ensin naapurilapsien kanssa ja jatkoi sitä pienessä paikallisessa Wittlaerin kaupunginosajoukkueessa.
– Treenasin kovaa ja siirryin aina vain kovempiin joukkueisiin. Olin Mönchengladbachissa 14-vuotiaana, ja silloin Schalke halusi minut. Schalke on yksi Saksan isoimpia seuroja ja nostaa paljon nuoria pelaajia ylös edustukseen, Thiaw selvittää.
Schalken pelaajatuotanto on kiistatta Euroopan eliittiä. Muiden muassa Julian Draxler, Manuel Neuer ja Mesut Özil ovat jalostaneet taitonsa huippuun juuri Gelsenkirchenin ylpeyden junioreissa.
Schalken maine kasvattajana teki vaikutuksen myös Thiaw’hun.
– He näyttivät, miten voin edetä ammattilaiseksi. He sanoivat, että olen hyvä, ja että voin päästä tuonne. Siksi päätin mennä Schalkeen.
"Se oli ihanaa"
Thiaw oli 15-vuotias siirtyessään Schalkeen. Bundesliigassa pelaavaan edustusjoukkueeseen hän murtautui viime kaudella, kun nyt jo potkut saanut päävalmentaja David Wagner nosti 18-vuotiaan topparin junioreista.
Unelma Bundesliigassa pelaamisesta toteutui viime maaliskuussa, kun Thiaw pääsi kentälle ottelun lopussa Hoffenheimia vastaan. Malickin perhe näki debyytin paikan päällä.
– Kun olin kentällä, en ajatellut asiaa, vaan pelasin vain. Vasta myöhemmin pysähdyin miettimään, että pelasin Bundesliigassa. Se tuntui normaalilta. Vasta jälkeenpäin ymmärsin, että se ei ollut sitä.
Taso Bundesliigassa oli toista kuin junioreissa. Thiaw pelasi keväällä neljässä ottelussa yhteensä 72 minuuttia.
– Peli on paljon nopeampaa. Pelaajat ovat vahvempia. Jos tapahtuu virhe, maali tulee heti. Pitää keskittyä koko ajan.
Kesäkuussa Thiaw teki Schalken kanssa ensimmäisen bundesliigatason ammattisopimuksen.
– Se oli ihanaa. Pienestä pitäen halusin, että jalkapallosta tulee minulle ammatti. Se oli aina se, mitä halusin. Ja silloin tajusin, että se toteutui. Se oli tosi kiva juttu myös koko meidän perheellemme.
Thiaw hankki sopimuksen tehtyään uuden asunnon äidille, itselleen ja sisaruksilleen.
– Se oli isoin lahja, Thiaw hymyilee.
– Tietenkin nyt on enemmän rahaa sen jälkeen, kun tein ammattilaissopimuksen. Olen toki ostanut jotain vaatteita, mutta en ole ihminen, joka ostaa tosi paljon kenkiä tai vaatteita. Yhdet kengät riittävät.
Harjoituksiin Thiaw hurauttelee saksalaisvalmistaja Audin autolla.
"Aika paljon riippuu siitä, miten tämä kausi menee"
191-senttinen Thiaw on nopeajalkainen, pallovarma ja maalintekoon kykenevä moderni toppari. Sanomattakin on selvää, että hänenlaisensa nuori lahjakkuus kiinnostaa Suomen alle 21-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentajaa Juha Malista.
– Voisin kuvitella pelaavani Suomen maajoukkueessa, mutta nyt ei voi vielä sanoa, mitä tapahtuu. Ainakin voisin kuvitella, että pelaan siellä, Thiaw sanoo.
Thiaw’lla on tällä hetkellä ainoastaan Suomen kansalaisuus, mutta hän on hakenut myös synnyinmaansa Saksan passia. Kun passi saapuu, Thiaw voi edustaa riskittä Suomea nuorten tasolla ilman, että valinta lukkiutuu lopullisesti.
Thiaw’n unelmana on tietenkin edustaa Saksan maajoukkuetta. Saksan palloliitosta on käyty keskusteluja Thiaw’n agentin kanssa.
Thiaw on keskustellut myös Malisen kanssa ja on alustavasti lupautunut saapumaan Pikkuhuuhkajiin, kun passiasia on saatu kuntoon.
Suomen puolelle Thiaw’n vaakaa kallistaa maltillisempi kilpailutilanne. Myös A-maajoukkueen status on noussut viime vuonna saavutetun EM-turnauspaikan myötä.
Ratkaisu Thiaw’n edustusasiassa voi hänen mukaansa syntyä lopulta piankin.
– Aika paljon riippuu siitä, miten tämä kausi menee. Sen jälkeen voi tehdä päätöksiä, Thiaw suunnittelee.
Schalken alkukausi on ollut toistaiseksi katastrofaalinen. Päävalmentaja David Wagner sai lähteä heikkojen tulosten jälkeen. Puolustus on vuotanut kuin seula.
Thiaw ei ole vielä saanut vastuuta Schalken edustusjoukkueessa tänä syksynä. Kilpailutilanne topparin paikoilla on kova. Hierarkiassa suomalaisen edellä on muun muassa 20-vuotias turkkilainen superlupaus Ozan Kabak.
– Me olemme kaikki hyviä, Thiaw sanoo ja kehuu yhteishenkeä.
– He ovat kaikki kivoja, ja me annamme toisillemme neuvoja. Samalla pitää aina yrittää tehdä kaikki paremmin kuin he. Pitää olla vahva, että voi taistella peliajasta, mutta on ihanaa pelata Schalkessa.
Thiaw’n pidemmän aikavälin tavoite on kovin mahdollinen.
– Haluan olla iso pelaaja. Pitää katsoa, milloin se tapahtuu, mutta haluan, että minusta tulee iso pelaaja. Unelma on pelata paljon Mestarien liigassa ja voittaa se, Thiaw toteaa viileästi.
Kuten Thiaw viime talvena sai huomata, unelmat voivat toteutua. 19-vuotiaaksi nuorukaiseksi hän on jo pitkällä.