Pudotuspeliviivan alle ajautunut SaiPa lähtee kevätkaudelle uudessa komennossa, kun Heikki Mälkiä johdattaa joukkonsa uuteen nousuun. Vastaan asettuu JYP, joka on uudistunut vastaavasti pelaajapuolella.
SaiPa:n koneet hyytyivät marraskuun lopulla ja viimeiset kahdeksan matsia sujuivat voitottomissa merkeissä. 2-8-rökäletappio TPS:lle tuoreimmassa liiganahinassa oli viimeinen komennus Petri Skrikolle ja SaiPa:n peräsimeen hankittiin vanha tuttu Heikki Mälkiä. Lappeenrannassa Mälkiältä odotetaan paljon, sillä hän luotsasi SaiPa:a sen menestysvuosina. Tuolloin lähtökohdat olivat tyystin erilaiset, sillä Mälkiä sai kasata rauhassa joukkueen ja luoda haluamalleen pelitavalle vahvan perustan. Nyt Mälkiä saa käsiinsä muiden kokoaman joukkueen ja hänellä on ollut viikko aikaa ajaa uusia juonia joukkueeseen.
Puolustuspelin parantamisessa Mälkiällä riittää savottaa, sillä se ei ole toiminut lappeenrantalaisjoukkueessa missään kauden vaiheessa. SaiPa:n tilastoista löytyy useampikin ottelu, jossa omissa on soinut lähes kaksinumeroisin lukemin. Uuden valmentajan työtä helpottaa se, että sairastupa on lähes tyhjä ja kaikki miehet ovat nälkäisinä vakuuttamassa uutta valmennusjohtoa kyvyistään. Sivussa ovat vain pelikieltoa kärsivä Pasi Nielikäinen ja jalkavaivainen Aki Uusikartano.
Vastustajan tavoin myös JYP:n tulostaso heikkeni selkeästi marraskuun aikana ja viimeisillä 12:lla pelikierroksella joukkue pystyi voittoon vain kerran Hippoksella Ilvestä vastaan. Viimeiset kolme matsia ennen joulutaukoa JYP hävisi selkein numeroin. Tuoreimmassa liiganahinassa Tappara matkasi JYP:n vieraaksi. JYP pysyi kirvesrintojen kyydissä kaksi erää, mutta kolmannessa vauhti hyytyi ja Tappara karkasi 6-3-voittoon.
Joulutauko saattaa tuoda muutoksia JYP:n ketjurakenteisiin, sillä uudet pelaajahankinnat Lauri Kinos ja Carlo Grünn saatetaan nähdä isommissakin rooleissa valmentaja Matti Alatalon hakiessa joukkueelleen uutta nousua. Sivussa lauantaisesta kamppailusta ovat Harri Sillgren ja Alexandre Tremblay.
Joukkueet ovat kohdanneet kauden mittaan kolmasti ja aina pisteet ovat jääneet kotijoukkueelle. SaiPa voitti edellisen Lappeenrannassa pelatun ottelun peräti 7-3. JYP pysyi kyydissä ensimmäisen erän, jossa tehtailtiin kolme maalia mieheen, sitten SaiPa karkasi voittoon. Toinen keskinäinen nahina JYP:n nimiin maalein 3-0. Tuorein kohtaaminen oli tasaisempi ja ratkaisu nähtiin vasta ajassa 57.26, kun Jarkko Immonen ampui JYP:n 3-2-voittomaalin.
Teksti: Pasi Heikkilä
(MTV3)