Maastohiihdon päävalmentaja Reijo Jylhä on lauantaina ensimmäisen tulikokeensa edessä. Vahvasti uusiutunut maajoukkue mittaa kansainvälisen tasonsa Kuopion Puijolla, kun miehet hiihtävät maailmancupin avauksessa 15 kilometriä ja naiset 10 kilometriä perinteisellä hiihtotavalla.
-Luotan siihen, että meillä on kokenut ja vahva naisten joukkue. Miesten osalta jännittää vähän, missä he oikeasti ovat (kansainvälisessä vertailussa), Jylhä totesi maastohiihdon cup-aattona Puijolla.
Suomen miesten maajoukkueryhmä koostuu viidestä hiihtäjästä. Heistä ns. normaalimatkan hiihtäjiä ovat Sami Repo, Teemu Kattilakoski ja viime keväänä maailmancupin avauspisteensä saavuttanut Timo Toppari (26:s Falunin 15 km/p). Heistä Kattilakoski osallistuu Puijolla vain sunnuntain vapaan hiihtotavan matkalle.
Sprinttihiihtoon leimautuneita maajoukkueesta ovat Ari Palolahti ja Lauri Pyykönen, ja heidän lisäkseen edustusjoukkueessa hiihtävät lauantaina kokenut Karri Hietamäki sekä B-maajoukkueen eli SkiCatsin Olli Ohtonen, Sami Pietilä ja Tero Similä.
Joukkueeseen ilmoitettu Sami Jauhojärvi ei hiihdä Puijolla. Jylhän mukaan hän ilmoitti lihaksistonsa olevan siinä kunnossa, ettei maailmancupiin kannata lähteä.
Maailmancup monelle kauden avauskilpailu
Monelle suomalaismiehelle lauantain kilpailu on kauden avaus.
-En ole koskaan ennen aloittanut kilpailukautta maailmancupissa, joten sikäli on vähän epävarma olo. Sunnuntaista minulla on siksi kovemmat odotukset, 30-vuotias Repo sanoi ja odotti jo maailmancupin toisena starttina hiihdettävää vapaan hiihtotavan kymppiä.
Revon lisäksi Palolahti, Pyykönen ja Toppari pukevat Puijolla numerolapun ensi kertaa tällä kaudella.
-Minun paras sijoitukseni maailmancupin avauksista on 20:s sija. Se olisi hyvä sijoitus lauantainakin, maajoukkueen kapteeni Palolahti totesi.
Jylhä myöntää, että kilpailukokemuksen puute ei tee avauksesta ihanteellista. Silti maajoukkueen hiihtäjät pitivät ehjää harjoitusrupeamaa Saariselällä tärkeämpänä, kuin yhteensä 700 kilometrin matkustamista Muonion Olokselle ja takaisin yhden kilpailun takia.
Repo on suomalaisista ainoa, joka pääsee normaalimatkoilla kuumaan ryhmään sijoituttuaan viime kauden maailmancupissa 30 parhaan joukkoon 23:nneksi. Sprinteissä kuuman ryhmän lähtöpaikan saavat Palolahti ja Pyykönen.
Nuorilla miehillä elämänsä tilaisuus
Päävalmentaja Jylhä pitää kauden lähtökohtaa mielenkiintoisena. Vanhat konkarit ovat väistyneet takavasemmalle kilpailukieltojen takia, ja vastuu on siirtynyt nuoremmille hartioille.
-Muutama vuosi sitten naisilla oli aivan samanlainen tilanne. Miesten osalta olisin tyytyväinen maailmancupin pisteisiin, ja kaikilla hiihtäjillä on niihin mahdollisuudet, Jylhä ennakoi.
Päävalmentajan mukaan nuorilla hiihtäjillä on nyt elämänsä tilaisuus astua parrasvaloihin. Tuloksia ei kuitenkaan kannata vielä verrata takavuosien tähtiin, sillä tähtäin on tulevaisuudessa.
-Seuraavat olympialaiset ovat ne kisat, joissa nämä nuoret miehet voivat olla huippukunnossa, Jylhä sanoi tarkoittaen Torinon 2006 kisoja.
(MTV3-STT)