R.E.M.-yhtyeeseen kuuluvat tätä nykyä laulaja Michael Stipe, basisti Mike Mills ja kitaristi Peter Buck. Yhtye soitti ensimmäisen keikkansa jo toukokuussa 1980. Tuolloin yhtyeessä oli myös neljäs jäsen, rumpali Bill Berry.
Kokoonpano otti itselleen nimen R.E.M. ja soitti mm. kotikaupungissaan Athensissa Georgiassa ja kuuluisalla 40 Watt Clubilla. Seuraavien kahden vuoden aikana R.E.M. sai vankan kuulijakunnan Athensissa, ja bändi aloitti keikkailun myös laajemmin.
Vuonna 1982 R.E.M. teki levytyssopimuksen pienen I.R.S.-levy-yhtiön kanssa. He tekivät ensimmäisen EP:nsä Chronic Town, joka sai hyvän vastaanoton underground-piireissä. Tätä seurasi esikoisalbumi Murmur, joka sai kiitosta kriitikoilta, muttei myynyt kovinkaan hyvin.
Suuren läpimurtonsa yhtye teki vuonna 1987 Document-levyllään. Ennen sitä R.E.M. oli tehnyt jo kuusi levyä I.R.S:llä.
Vuonna 1988 yhtye päätti vaihtaa levy-yhtiötä, koska bändin jäsenet halusivat saavuttaa suosiota myös Yhdysvaltojen ulkopuolella. He siirtyivät Warner Musicille ja tekivät tähän mennessä menestyksekkäimmät albuminsa Out of Time ja Automatic for the People. Out of Timea myytiin melkein viisi miljoonaa kappaletta. Automatic for the People ja sitä seurannut Monster olivat kovempaa rockia ja tummempia sanoituksia. Monster-levyä varjosti lisäksi Michael Stipen läheisen ystävän, Kurt Cobainin, kuolema.
Huikeaa levymyyntiä seurasi jättimäinen maailmankiertue. Kahden kuukauden kiertämisen jälkeen Bill Berry tuupertui lavalle ja oli vähällä kuolla. Noin vuosi tapauksen jälkeen Berry lähti yhtyeestä, koska silloinen uusi levy New Adventures in Hi-Fi ei menestynyt toivotulla tavalla. Berry myös halusi viettää enemmän aikaa perheensä kanssa.
Berryn lähtemisen jälkeen yhtye jatkoi soittamista triona ja teki levyn Up, joka ilmestyi lokakuussa 1988. Vuonna 2000 bändi meni kuukaudeksi vancouverilaiseen studioon. Siellä syntyi albumi Reveal, joka ilmestyi toukokuussa 2001. Yhtyeen 13. albumin on määrä ilmestyä vuonna 2003.
Sekä Automatic for the People että Reveal julkaistiin syksyllä 2002 uudelleen DVD-versioina, joissa musiikin lisäksi on tarjolla runsaasti levyntekoprosessiin liittyvää taustamateriaalia.
R.E.M:in discografia:
Chronic Town EP (1982)
Murmur (1983)
Reconing (1984)
Fables of the Reconstruction (1985)
Life's Rich Pageant (1986)
Dead Letter Office (1987)
Document (1987)
Eponymous (1988)
Green (1988)
Out of Time (1991)
The Best of R.E.M. (1991)
Automatic for the People (1992)
Monster (1994)
New Adventures in Hi-Fi (1996)
Up (1998)
Reveal (2001)