Kotimainen Veikkausliiga lähestyy jälleen kauden avauspotkuaan. Sunnuntaina 22. huhtikuuta kaksitoista joukkuetta aloittaa 33 ottelun urakkansa ja mestari selviää viimeistään 27. lokakuuta pelattavalla päätöskierroksella. Veikkausliigan näkyvyys paranee kaudella 2001, sillä MTV3 televisioi suorana lähetyksenä kaikkiaan 15 ottelua kauden mittaan.
Liigan olosuhdeohjelman mukaisesti olot ottelupaikkakunnilla ovat kohentuneet jatkuvasti. Muutamat joukkueiden osalta olosuhteiden parantaminen on kuitenkin siirtynyt eteenpäin. Rovaniemen keskuskentän parannustyöt eivät ehdi vielä vaikuttaa alkavaan kauteen. Näin ollen RoPS pelaa alkukeväällä ja loppusyksyllä ottelunsa vieraskentillä, joissa on valot.
Liigan katsojamäärät ovat olleet nousussa vuosi vuoden jälkeen. Viime kaudella ennätyslukemiksi kirjattiin 425 761 katsojaa ja tällä kaudella lukemaan odotetaan jälleen parannusta.
- Kaudelle 2001 asetettuun 3 500 katsojan keskiarvotavoitteeseen pääseminen on vaikeaa, mutta uuteen yleisöennätykseen yllämme varmasti. Mielestäni 2 500 - 3 000 katsojan keskiarvo olisi jo hyvä tulos, Veikkausliigan toimitusjohtaja Jan Walden kertoo.
Ei selkeää ennakkosuosikkia
Katsojamäärän nostaminen asettaa tietysti itse tuotteellekin yhä enemmän vaatimuksia; pelkkä katsomo-olosuhteitten parantaminen ei riitä. Liiga oli viime kaudella tasainen päätöskierrokselle saakka ja samaa voidaan ennakoida alkavallekin kaudelle.
Selkeää ennakkosuosikkia kaudelle 2001 on vaikea nimetä. Kolme perättäistä mestaruutta vienyt Haka on jälleen varmasti mukana mestaruustaistossa, mutta haastajia on useita. MyPa on ehkä etukäteen vahvin ehdokas Hakan suistajaksi mestaruuspallilta; myös HJK ja Jokerit asettuvat kärkipäähän ennakkoarvoissa. Nämä neljä joukkuetta ovat myös ainoat, jotka lähtevät kauteen yli 10 miljoonan markan budjetilla.
Tämän nelikon takaa nousee esille Inter, jolla on viime kauden taitavat vahvistukset rivissään heti kauden alusta lähtien. Myös sarjanousijat KuPS ja Atlantis ovat mielenkiintoisia ja yllätysvalmiita joukkueita, mutta niiden nouseminen mitaleille olisi yllätys.
Selkeimmin säilymistä tavoitteenaan pitää pienimmällä budjetilla liigaan lähtevä Jazz. Porilaisten menestys on paljon kiinni muutaman kokeneen pelaajan panoksesta. Nämä voivat nostaa nuoren joukkueen hyvään vireeseen, mutta kovin paljon loukkaantumisia Jazz ei kestä.
Tulevia tähtiä
Veikkausliigalla on mottonaan "peliä jossa tähdet syntyvät", eikä syyttä. Toimitusjohtaja Walden muistuttaa, että Suomen maajoukkuepelaajilla on kaikilla vankka tausta kotimaisessa liigassa, vaikka nykyiset seurat löytyvätkin muista sarjoista. Nousevia kykyjä on haluttu korostaa entisestään ja jokainen liigajoukkue onkin nimennyt kaudella 2001 yhden nuoren pelaajan "Tulevaksi tähdeksi".
Veikkausliigaa ei voi kuitenkaan pitää pelkkänä kasvualustana nuorille nouseville pelaajille. Toki nuorista useimmilla on tavoitteena ulkomailla pelaaminen ja yhä useamman kohdalla tämä tavoite myös toteutuu. Kotimaan liigassa on jo olemassa olevia tähtiä, ei ainoastaan tulevia. Suomalainen jalkapalloilija ei muutu tähdeksi taikaiskusta lentokoneen noustessa kohti ammattilaisliigoja. Pääsy koviin Euroopan sarjoihin edellyttää näyttöjen antamista kotimaan kentillä.
Edelleen on hyvä muistaa, että Veikkausliigassa pelaa yhä enemmän ja yhä kovatasoisempia ulkomaalaisia. Tämä osoittaa, että suomalainen liiga vetää pelaajia myös tänne päin. Vähitellen on nähtävissä myös ilmiö, joka on tuttu Ruotsista ja Norjasta: ammattilaiskentillä uraa luoneet pelaajat palaavat takaisin kotimaan liigaan. Tässä päänavaajana toimii kaudeksi 2001 takaisin HJK:n riveihin Queen's Parkista Englannista tullut Antti Heinola.
Veikkausliiga on tarttunut tarmokkaasti olosuhteitten parantamiseen ja tämä näkyy useimmilla liigapaikkakunnilla jo selvästi. Uusi televisiointisopimus parantaa myös liigan näkyvyyttä. Joukkueissa on mielenkiintoisia pelaajia - sekä nykyisiä että tulevia tähtiä. Liigakentillä nähdään useita 20-vuotiaitten MM-kisoissa ja omissa 18-vuotiaitten EM-kisoissa kesällä pelaavia nousevia kykyjä, joista monet nähdään tulevaisuudessa myös A-maajoukkueessa. Useat näistä nuorista siirtyvät varmasti aikanaan ulkomaille pelaamaan, mutta kaudella 2001 heidät näkee vielä Veikkausliigassa. Edessä on mielenkiintoinen kausi, joka nostaa taatusti esille jälleen uusia pelaajia.
Katso Antti Muurisen analyysi alkavasta Veikkausliigan kaudesta (Huomenta Suomi 20.4.2001)
Katso, miten Veikkausliigan valmentajat arvioivat kaudella 2001 käyvän (Huomenta Suomi 19.4.2001)
Katso ennakkojuttu Veikkausliigan mestarisuosikeista MyPasta ja Hakasta (Tulosruutu 17.4.2001)
(MTV3)