Maanantai oli merkittävä päivä ensi vuoden olympiaturnaukseen nimettävän Suomen jääkiekkomaajoukkueen kannalta. Silloin alkoi olympiakisaehdokkaiden pudotuspelin viimeinen kierros, jota isännöi Leijonien päävalmentaja Hannu Aravirta.
Pohjois-Amerikan NHL-katsastuskierrokseltaan viime lauantaina palannut Aravirta, maajoukkueen kakkostreenari Esko Nokelainen ja kolmosvalmentajana työskentelevä Jari Kurri kävivät maanantaina yhteisen palaverin, jossa porauduttiin tuleviin Salt Lake Cityn olympiavalintoihin.
-Aloimme asetella palasia toisiinsa. Valmennusjohto keskusteli käytännöllisesti katsoen ensimmäisen kerran pelaajavalinnoista valmiiden kentällisten tasolla, Aravirta alleviivasi tilaisuuden tärkeyttä.
Mitään ei ole vielä lyöty lukkoon. Valmennusjohto seuraa suomalaisten NHL-kiekkoilijoiden tekemisiä televisiosta ja pitää Pohjois-Amerikkaan yhteyksiä puhelimitse. Suomen lopullinen olympiajoukkue julkistetaan 13. joulukuuta. Täyttämättä on 15 pelipaikkaa.
-Etenemme maltillisesti, mutta dynaamisesti. Seuranta on edelleen päällä, Aravirta vakuuttaa.
NHL:n suomalaispakit vahvoilla
Toiseen olympiaturnaukseensa Suomea luotsaava Aravirta näki marraskuun puolivälissä alkaneella NHL-kiertueellaan kahdeksan ottelua. Suomalaispelaajat ovat Aravirran ohella olleet Jari Kurrin syynissä pariinkin otteeseen.
NHL-matka ei tarjonnut päävalmentajalle välittömiä ahaa-elämyksiä. Toisaalta kauden aikana syntynyt vaikutelma vahvistui entisestään. NHL:ssä kunnioitettavia minuuttimääriä urakoivat suomalaispuolustajat tarjoavat päävalmentajalle tukevan selkänojan. Aravirta otti esimerkiksi kiertueensa viimeisen, Ottawan ja Calgaryn välisen ottelun.
-Siinä pelissä Ottawan Sami Salo keräsi jääaikaa 23 minuuttia ja Calgaryn Toni Lydman pisti vielä paremmaksi reilulla 27 minuutillaan, päävalmentaja esittelee isällisen ylpeänä.
Myös jalkavammastaan parantuneen Teppo Nummisen paluu Phoenix-puolustuksen kippariksi oli ilahduttava näky. Jo olympiajoukkueeseen valittu Numminen on pelannut yhdessä toista NHL-kauttaan kartuttavan Ossi Väänäsen kanssa. Puolustajaparin kemia toimii niin hyvin, että yhteistyö voi jatkua myös olympiakaukalossa.
Yhdysvaltain Floridasta NHL-kierroksensa aloittanut Aravirta pani merkille paikallisen Panthers-hyökkääjän Niklas Hagmanin peliajan lisääntymisen. -Vakituisen pelipaikan ottanut Niklas pääsi Torontoa vastaan pelaamaan jopa ylivoimaa. Se on aina hyvä merkki.
Aravirta ihailee NHL:n tiukkaa tuomarilinjaa
Leijonia neljä ja puoli vuotta ykkösmiehenä käskyttäneen Aravirran katsomokokemukset vahvistivat olettamusta, että eurooppalaistyylinen kiekkoilu on vallannut pinta-alaa NHL-jäältä.
-Eurooppalaisia on NHL:ssä niin paljon, ettei ole ihme, jos täkäläinen suuntaus on saanut yhä enemmän jalansijaa, kuudetta kertaa Pohjois-Amerikan kiertueella ollut Aravirta järkeilee.
Hän ei joutunut todistamaan pelillisiä törkeyksiä. Päinvastoin, eurooppalaisilla olisi pohjoisamerikkalaisten tiukasta tuomarilinjasta opittavaa.
-NHL-tuomarit ottavat mailalla kahvaamisen tarkasti pois. Kun meillä SM-liigassa puhutaan hyökkäävän pelin puolesta, sitä tulisi entisestään korostaa. Siispä mailahäirintä jäähyjen uhalla kuriin, Aravirta neuvoo.
Prameammista kulisseista huolimatta NHL-jäällä tyrkitään yhtä mustaa kumilaattaa kuin vanhalla mantereellakin. -Yhteneväisyyksiä on. Esimerkiksi ylivoimapeli on NHL:n maalinteossa korostunut. Erikoistilanteet ovat siellä arvossaan, kuten ovat SM-liigassa, Aravirta sanoo.
Lue tästä myös toinen juttu Aravirran mietteistä.
Olympiajääkiekko 2002:
Tapahtumapaikka: Salt Lake City (E Center/The Peaks Ice Arena).
Ajankohta: 9.-24. helmikuuta.
Suomi aloittaa olympiaturnauksen 2. kierroksen lohkossa 15. helmikuuta. Edellisen olympiaturnauksen perusteella myös Tshekki, Venäjä, Kanada, Ruotsi ja USA suoraan 2. kierrokselle.
Pelijärjestelmä: 9.-14.2. pelatun karsintakierroksen kaksi parasta joukkuetta 2. kierroksen kahteen lohkoon. Suomi pelaa USA:ta (15.2.), toista karsinnoista selvinnyttä joukkuetta (16.2.) ja Venäjää (18.2.) vastaan.
Sijoitusottelut (puolivälierät) 20. helmikuuta alkaen. Olympiajoukkueen pelaajavahvuus: 23 pelaajaa. Pelaajavalintojen takaraja: 13. joulukuuta.
Suomen joukkueeseen jo valitut NHL-pelaajat:
Janne Niinimaa (Edmonton, puolustaja)
Teppo Numminen (Phoenix, p)
Kimmo Timonen (Nashville, p)
Saku Koivu (Montreal, keskushyökkääjä)
Juha Ylönen (Tampa Bay, kh)
Sami Kapanen (Carolina, laitahyökkääjä/kh)
Jere Lehtinen (Dallas, lh)
Teemu Selänne (San Jose, lh).
Muiden maiden olympiakisavahvuus pelipaikoittain 26. marraskuuta mennessä:
Tshekki 8 pelaajaa (1 maalivahti, 1 puolustaja, 1 keskushyökkääjä, 5 laitahyökkääjää)
Venäjä 8 (1 mv, 4 p, 1 kh, 2 lh)
Kanada 8 (3 p, 3 kh, 2 lh)
Ruotsi 10 (1 mv, 3 p, 2 kh, 4 lh)
USA 15 (1 mv, 4 p, 4 kh, 6 lh).
(MTV3-STT)