Avainpelaajiaan viime hetkillä ennen olympiakisojen jalkapalloturnausta menettänyt Nigeria kohtaa Sydneyssä vaikean tehtävän. Se yrittää puolustaa jalkapalloilun miesten olympiakultaa, mutta menestymismahdollisuudet eivät näytä hääviltä.
Naisten kilpailussa Yhdysvalloilla on sen sijaan vahvat merkit mestaruuden onnistuneen puolustamisen toteutumisesta.
Jalkapalloilu aloittaa Sydneyn olympialaiset, sillä pelit alkavat varkain jo keskiviikkona. Sydneyn kisojen viralliset avajaiset ovat perjantaina.
Jalkapalloilun otaksutaan jo ennakkoon vetävän valtaisat yleisömäärät lajin olympia-areenoille. Esimerkiksi keskiviikkoinen ottelu Australia-Italia pelataan loppuunmyydyn 92 500-paikkaisen Melbournen krikettistadionin veralla.
Muita miesten otteluita avauspäivänä ovat Nigeria-Honduras, Kamerun-Kuwait ja USA-Tshekki.
Naisten kilpailussa Australia isännöi Canberrassa Saksaa ja Ruotsi kohtaa Brasilian Melbournessa.
Nimekkäitä poissaolijoita
Naisten olympiajalkapalloilusta poiketen miesten kilpailussa osanottajien ikä on rajattu 23 ikävuoteen. Miesjoukkueillakin on kuitenkin lupa käyttää kolmea yli-ikäistä pelaajaa.
Mestaruutta puolustavan Nigerian valmentaja Jo Bonfrere tietää, että Atlantan 1996 olympiavoiton puolustaminen on nihkeää. Poissa parhaasta mahdollisesta kokoonpanosta ovat mm. Nwankwo Kanu, Sunday Oliseh ja Jonathan Akpoborie. Joukkueessa on vain kaksi Atlantan-ryhmän pelaajaa: Celestine Babayaro ja Garba Lawal.
Viimeksi jalkapalloilun olympiamestaruuden uusimisessa peräkkäisissä kisoissa onnistui Unkari vuonna 1968. Nyt miesten ennakkosuosikin paineet ovat Italialla, Brasilialla ja Espanjalla.
Nigerian kanssa samassa lohkossa ovat Italia ja Australia, joten välieräpaikka tässä seurassa voi jäädä afrikkalaisille haaveeksi. Aivan ehdoton mestareille olisi avausvoitto Hondurasista keskiviikkona.
Australia, joka on tullut tunnetuksi palloilussa etenkin rugbyssa ja kriketissä, tiedetään kovana tekijänä jo jalkapalloilussakin. Maasta pelaa jo hyvä määrä ammattilaisia Euroopan kentillä.