Jääkiekkoliiga NHL:ssä tehtiin Suomen aikaan torstai-iltana iso vaihtokauppa, kun St. Louis Blues myi venäläisen tähtihyökkääjän Vladimir Tarasenkon ja suomalaispuolustajan Niko Mikkolan New York Rangersiin. Kaupassa mukana ollut Mikkola näytteli lopulta vahvaa roolia siinä, että koko siirto meni maaliin.
31-vuotiasta Tarasenkoa oli huhuttu useampaan eri osoitteeseen viime kuukausien aikana. Lopulta osoitteeksi tuli Rangers, joka pulitti hänestä ja Mikkolasta kaksi varausvuoroa, hyökkääjän Sammy Blaisin sekä puolustajan Hunter Skinnerin.
Tarasenko ja Mikkola pelaavat ensi kertaa Rangersin riveissä Suomen aikaan lauantain vastaisen yön Seattle Kraken -ottelussa.
Rangersin GM:n Chris Druryn mukaan Mikkola näytteli kaupassa ”isoa osaa”.
– Tuo oli sellainen palanen, minkä halusin ehdottomasti hankkia tänne. Hän on erittäin hyvä pimentävä puolustaja. Hänellä on kokoa ja ulottuvuutta, ihan niin kuin meidän puolustajallamme K’Andre Millerilllä on, Drury kehaisi Mikkolaa New York Postin mukaan.
Rangers oli etsinyt maaliahnetta hyökkääjää kärkiketjuihinsa sekä leveyspuolustajaa peräpäähänsä. Nämä molemmat elementit täyttyivät Tarasenkon ja Mikkolan myötä.
26-vuotias Mikkola ehti pelata alkukaudella 50 ottelua Bluesin riveissä tehoin 0+3.