Kauden 2000-01 Mestareiden Liigan ensimmäinen varsinainen vaihe käynnistyy 12.syyskuuta alkulohkojen A-D avausotteluilla. Alkulohkot saadaan päätökseen 8. marraskuuta ja jatkolohkot alkavat 21. marraskuuta. Puolivälierät pelataan huhtikuussa ja välierät toukokuun alussa. Lopulta edetään finaaliin, joka pelataan 23. toukokuuta 2001.
Ensimmäisessä vaiheessa joukkueet on jaettu kahdeksaan neljän joukkueen lohkoon, joista kustakin pääsee jatkoon kaksi parasta. Suomalaisten kannalta mielenkiintoisimpia joukkueita ovat Barcelona, PSV Eindhoven ja Heerenveen, joiden riveissä pelaa suomalaispelaajia. Käytännössä kuitenkin ainoastaan Heerenveenin Mika Nurmela tulee näillä näkymin esiintymään säännöllisesti joukkueensa avauksessa.
Mestareiden liigaan suurimpiin etukäteisuosikkeihin lukeutuvat espanjalaiset viime kauden mestarin Real Madridin johdolla, madridilaisten lisäksi Barcelona, Valencia ja Deportivo. Myös Italiasta on mukana kova kolmikko: Lazio, Juventus ja AC Milan. Näiden lisäksi sanansa on sanottavana myös Manchester Unitedilla ja Bayern Münchenillä. Mikäli liigamestari keväällä on joku muu, voidaan puhua suuryllätyksestä.
L O H K O A:
REAL MADRID
Real Madrid lähtee Mestareiden Liigaan puolustavana mestarina. Ennestäänkin vahva joukkue on vielä vahvistunut Luis Figon hankinnan myötä. Real on suursuosikki lohkossa A ja jälleen varteenotettava ehdokas koko liigankin voittajaksi.
SPARTAK MOSKOVA
Spartakilla on kokemusta Mestareiden Liigasta jo usealta vuodelta. Spartak on etenkin Moskovassa äärimmäisen kova vastustaja. On tiukasti mukana kamppailussa jatkopaikasta. Jo avausottelu Spartak-Leverkusen merkitsee paljon jatkoonpääsyn kannalta.
BAYER LEVERKUSEN
Leverkusen menetti Bundesliigan mestaruuden viime keväänä aivan kalkkiviivoilla. Kotimaan sarja on lähtenyt hieman tahmeasti käyntiin. Levrkusen taistelee toisesta jatkopaikasta tiukasti Spartakin kanssa.
SPORTING
Sporting lähtee lohko A:n otteluihin selkeänä altavastaajana. Joukkue on vahvistunut kesän aikana, mutta on silti kansainvälisesti varsin kokematon. Lissabonilaisia ei voi pitää minään heittopussina tässäkään seurassa. Taival päättynee kuitenkin alkulohkoon.
L O H K O B
LAZIO
Viime vuoden Mestareiden Liigassa Valencia yllätti Lazion välierissä. Roomalaiset lähtevät tämän kauden liigaan varmasti mestaruus mielessään ja selvittävät alkulohkon suuremmitta vaikeuksitta. Yllätys on, ellei Lazio ole mukana liigassa pitkälle kevääseen saakka.
ARSENAL
Arsenal pelaa tämän kauden Mestareiden Liigan kotiottelunsa omalla Highburyllaan viimekautisen Wembley-kokeilun jälkeen. Kokenut ja rutinoitunut joukkue selvittänee itsensä kakkoseksi alkulohkossaan, mutta paljon pidemmälle eivät Tykkimiesten rahkeet taida riittää.
SPARTA PRAHA
Sparta keräsi arvokasta kokemusta Mestareiden Liigasta viime kaudella. Prahalaiset saivat otteillaan paljon sympatiaa vuosi sitten. Juuri enempää kuin sympatiaa ei taida olla luvassa tänäkään vuonna. Sparta jäänee lohkossa kolmanneksi Lazion ja Arsenalin jälkeen.
SHAKHTAR DONETSK
Shakhtar on uusi tuttavuus näissä ympyröissä. Ukrainalaiset ovat myös vastustajilleen melkoinen arvoitus. Vaikea kuitenkaan uskoa, että Shakhtar pystyisi tosissaan horjuttamaan lohkon marssijärjestystä. Kokemusta kertyy ja ehkä jokunen pistekin; jää silti lohkojumboksi.
L O H K O C
VALENCIA
Valencia oli viime kauden liigan väriläiskä. Se eteni aina finaaliin saakka, jossa Real Madrid oli kuitenkin vahvempi. Joukkue on menettänyt osan viime kauden tähdistään, mutta on silti kovaa tasoa. Lohko C ei ennakkoon ole vaikeimpia ja Valencia on selkeä suosikki lohkovoittajaksi.
LYON
Lyon pudotti karsinnassa Inter Bratislavan ja selviytyi näin varsinaiseen liigaan. Ranskan liiga on sujunut lyonilaisilta tällä kaudella alakanttiin ja joukkuetta on vahvistettu vielä alkusyksystä. Lyonilla on mahdollisuutensa jatkopaikkaan, joskin Kreikan suunnalla asiasta ollaan varmasti toista mieltä.
OLYMPIAKOS
Olympiakos on neljättä kertaa mukana Mestareiden Liigassa. Pireuslaiset hamuavat nyt jatkopaikkaa ja päävastustaja lienee Lyon. Etenkin fanaattisen kotiyleisönsä edessä kreikkalaiset ovat vahvoja, jatkopaikka vaatii kuitenkin myös vieraspisteitä.
HEERENVEEN
Heerenveenin mukana lohko C saa myös suomalaisväriä, kun Mika Nurmela pelaa hollantilaisten riveissä. HJK:sta siirtynyt Rafael sen sijaan ei ole liigassa pelikelpoinen. Pikkuseura on itselleen kovin suuressa seurassa ja kohtalona lienee peräpään valvojan paikka.
L O H K O D
GALATASARAY
Galatasarayn taival katkesi viime kaudella alkulohkovaiheessa, mutta joukkue paikkasi pettymyksen upeasti viemällä UEFA-cupin voiton. Suuri tähti Hakan Sükür siirtyi Italiaan, mutta istanbulilaiset ovat viimekautuisen menestyksensä innoittamina lohkon ennakkosuosikkeja.
RANGERS
Rangers lähtee jälleen "valloittamaan" Eurooppaa. Toistaiseksi suuret odotukset ovat kääntyneet vuosi toisensa jälkeen pettymyksiksi. Nimilistaa lukiessa Rangers tuntuisi olevan vahvoilla, mutta näin on ollut monasti aiemminkin. Taistelee jatkopaikasta joka tapauksessa loppuun saakka.
MONACO
Monaco on Ranskan liigan viime kauden ylivoimainen mestari. Kapasiteettia ruhtinaskunnan miehillä on ehdottomasti jatkopaikkaan saakka, Galatasaray ja Rangers ovat kuitenkin kantoina kaskessa. Heijastuuko Ranskan maajoukkueen menetys myös seuratasolle, jää nähtäväksi.
STURM GRAZ
Sturm pudotti karsinnassa Feyenoordin, joten itävaltalaiset on syytä huomioida lohkon D jatkopaikkojakin ennakoitaessa. Grazilaiset lähtevät kuitenkin lohkoon jonkinasteisina altavastaajina ja itävaltalaisten jatkopaikka olisi melkoinen paukku.
L O H K O E
JUVENTUS
Lohko E on erittäin kova, mutta Juventuksella on runsaasti kokemusta kovista otteluista. Juuri tämä rutiini tekee Juvesta ennakkosuosikin tässä ryhmässä. Italian mestaruus karkasi viime kaudella Roomaan, eikä Torinossa ole totuttu kovin pitkään odottelemaan pokaaleita, joten Juventus panostaa liigaan kovasti.
HAMBURGER SV
HSV on Eurooppa cupin voittaja vuodelta 1983, mutta vasta nyt joukkue esiintyy ensimmäistä kertaa Mestareiden Liigassa. Hampurilaisten kansainvälinen kokemus on pieni kysymysmerkki, mutta HSV lähtee ehdottomasti hakemaan jatkopaikkaa lohkosta.
DEPORTIVO LA CORUÑA
Deportivo on Espanjan viime kauden mestari, jonka jo sinänsä pitäisi kertoa joukkueen tasosta jotain. Coruñalaisten kansainväliset meriitit ovat kuitenkin köykäisiä ja joukkue on perinteisesti ollut vieraskentillä kovin haavoittuva. On kuitenkin mukana jakamassa jatkopaikkoja.
PANATHINAIKOS
Panathinaikoksen kohtaloksi taitaa koitua kova lohko. Vuoden 1995 välieräjoukkue olisi monessa muussa lohkossa suosikkeja kahden joukkoon, mutta nyt ateenalaiset lähtevät altavastaajina. Kova kotiyleisön tuki on joukkueen voima; se ei kuitenkaan taida riittää.
L O H K O F
BAYERN MÜNCHEN
Bayern München on yksi koko liigan voittajaehdokkaita. Muistissa on vielä parin vuoden takainen loppuottelutappio, joka varmasti halutaan kuitata. Vahva ryhmä ja laaja kansainvälinen kokemus vievät müncheniläiset lohkosta jatkoon ja mahdollisesti paljon pidemmällekin.
PARIS SG
PSG on muutaman viime vuoden ajan ollut hiukan alamaissa. Nyt pariisilaisilla on oiva tilaisuus kääntää kurssi uudelleen nousuun. Ranskan sarjassa alku ei ole ollut paras mahdollinen, mutta tässä lohkossa PSG:n pitäisi kiriä kakkoseksi ennen pohjoismaisia vastustajiaan.
ROSENBORG
Rosenborgin vahvuutena on monivuotinen kokemus pelaamisesta Mestareiden Liigassa. Vierailut Norjassa ovat vastustajille vaikeita ja Trondheimissa joukkue napsiikin pisteitä. Runkopelaajiaan menettänyt Rosenborg jäänee silti rannalle jatkokierroksilta.
HELSINGBORG
HIF järjesti karsintojen suurimman paukun pudottamalla Interin jatkosta. Kansainvälisesti kokematon helsingborgilaisjoukkue lähtee lohkoon kuitenkin ennen kaikkea opintomatkalle. Kaikki pisteet ovat bonusta ja muu sijoitus kuin neljäs olisi melkoinen yllätys.
L O H K O G
MANCHESTER UNITED
Jos lohko G päättyy muuhun kuin Unitedin voittoon, voidaan puhua sensaatiosta. Fabien Barthez´lla vahvistunut joukkue on yksi koko liigan voittajasuosikeista. Alex Ferguson jatkaa miehistöineen helposti kuudentoista joukkoon ja todennäköisesti paljon pidemmällekin.
PSV EINDHOVEN
PSV on liigan "suomalaisjoukkueita", joskin Joonas Kolkan tulevaisuus joukkueessa on vielä avoin. Viime kaudella PSV ei vakuuttanut alkulohkossaan, mutta nyt vastus näyttää sen tasoiselta, että kakkossija manchesterilaisten vanavedessä näyttää hyvinkin mahdolliselta.
DYNAMO KIEV
Dynamo on Mestareiden Liigan "vakiojäseniä". Ukrainalaiset ovat menettäneet suurimmat tähtensä muille maille - toki muhkeiden siirtokorvausten myötä. Kievin matka on vaikea kaikille vastustajille, mutta menetykset eivät voi olla näkymättä. Jäänee niukasti kuudentoista joukosta.
ANDERLECHT
Anderlecht pudotti karsinnassa Porton, joten potentiaalia joukkueessa on. Takavuosien menestysseura on tasainen ja kokenut, mutta suuret tähdet puuttuvat. Ei jää heittopussiksi, mutta jatkopaikka vaatisi belgialaisilta venymistä.
L O H K O H
BARCELONA
Lohko H on etukäteen todella kova. Kaikesta huolimatta Barca lähtee lohkoon hienoisena ennakkosuosikkina. Jari Litmanen on myös rekisteröity liigajoukkueeseen, Litin peliminuutit voivat kuitenkin jäädä vähiin. Menee jatkoon lohkosta todennäköisesti voittajana.
AC MILAN
Vaikka Milan on yhä maanosan eliittiä, ovat suuret voitot karttaneet milanolaisia jo muutaman vuoden. Joukkueen nimilista on kuitenkin niin kova ja kokenut, että jatkopaikan pitäisi hellitä suuremmitta vaikeuksitta. Milan saattaa edetä lopulta pitkällekin liigassa.
LEEDS UNITED
Leedsillä on nuori ja melko kokematon joukkue. Parhaimmillaan joukkue pelaa kaunista jalkapalloa, mutta syksyn loukkaantumissuma vaikeuttaa tehtävää melkoisesti. Leeds jää tässä lohkossa armotta kokemuksenhankintamatkalle. Taistelee kolmossijasta Besiktasin kanssa.
BESIKTAS JK
Besiktasin kohtaloksi taitaa muodostua liian kova lohko. Turkkilaiset elävät ja kuolevat kotikenttänsä varassa, vieraissa on huomattavasti vaikeampaa. Kotiotteluiden pistesaalis ei kuitenkaan tässä seurassa riitä kuin korkeintaan kolmossijalle.