Yritysjohtajat, pankaa Maija Saaren nimi mieleen. Alle 20-vuotiaiden tyttöjen jalkapallomaajoukkueen kapteenista riittää nimittäin johtajan ominaisuuksia joka lähtöön.
Puolustaja Saari, 20, on häärännyt maajoukkueessa kapteenina jo 17-vuotiaasta. Nuoresta iästään huolimatta Saari on kipparoinut myös SM-sarjajoukkue Honkaa jo kaksi vuotta. Espoolaisseuran keltamusta raitapaita onkin pukenut vaasalaislähtöistä Saarta jo yhdeksänvuotiaasta.
- Kapteenina on tärkeää kyetä ottamaan vastuuta ja näyttämään esimerkkiä. Uusista asioista ei pidä ottaa paineita. Niistä on otettava opiksi, Helsingin kauppakorkeakoulussa opintonsa aloittava Saari tietää.
Rauhallisen oloinen Saari on torstaista lähtien isojen uusien asioiden edessä. Suomi pelaa Venäjällä Moskovan liepeillä ensimmäistä kertaa naisten MM-lopputurnauksessa, ja vastus on jo alkulohkossa maailmanluokkaa. Edellisten kahden 19-vuotiaiden MM-kisojen hopeajoukkueet Kiina (2004) ja Kanada (2002) sekä Afrikan ykkösmaa Nigeria ovat jo pelkästään fysiikaltaan eri sukua eurooppalaishuippujen, saati sitten SM-sarjajoukkueiden kanssa.
- On hyvä, että joukkueemme runko on ollut koossa jo vuosia. Varsinaisia tähtiä ei löydy, mutta kaikki pelaavat joukkueen eteen. Siinä mielessä kapteenin hommat ovat tässä joukkueessa helppoja, Saari hymyilee.
Hikisimmät muistot Kanadasta
Makua kansainvälisestä vauhdista Saari ja muu joukkue saivat kesän Kanada- ja USA-otteluista. Ankeaan 1-7-tappioon päättyneessä USA-pelissä Saari vastasi 40-metrisellä vapaapotkullaan Suomen ainoasta maalista. Silti 0-2-tappioon päättyneet kaksi vääntöä tulevaa lohkovastustaja Kanadaa vastaan ovat jääneet paremmin mieleen.
- Kanadaa vastaan joutui vääntämään enemmän yksi vastaan yksi -tilanteissa, joten etenkin ensimmäinen kohtaaminen on pahin pelaamani ottelu, Saari muistelee.
- Henkilökohtaisesti toivon pelaavani oman tasoni ylärajoilla. Joukkueena olemme haastajia, mutta muilla on menestyspaineita. Emme lähde sinne vain hymyilemään, vaan pärjäämään, toppari Saari lataa.
Jatkopaikan suhteen Kanada-ottelut olisi hyvä kääntää edukseen.
- Pelaamme nyt toimivammalla taktiikalla kuin silloin. Etenkin lyhytsyöttöpelimme on kehittynyt, Saari tietää.
EM-kotikisat 2009 tähtäimessä
Saaren lähitulevaisuus on opiskelujen suhteen mallillaan, mutta maajoukkueura on MM-turnauksen jälkeen vedenjakajalla. Naisten päävalmentaja Michael Käld ei ole vielä ollut lupaavaan puolustajaan yhteydessä. Saari toivoo puhelimen pirisevän viimeistään ennen 2009 EM-kotikisoja.
- Kotikisat ovat ehdottomasti tavoitteena. Sitä ennen minun on kehityttävä etenkin nopeuden suhteen, joka osa-alueella.
SM-sarjaa Saari näkee pelaavansa vielä ainakin ensi vuonna.
- Ruotsia olen miettinyt, ja muidenkin Pohjoismaiden sarjatasot sopisivat tyylilleni. Yhdysvalloissa taso on aika vaihtelevaa, joten en usko sinne päätyväni, Saari miettii.
Vähintään seuraavan viikon ajan Saaren mietteet ovat kuitenkin kiinalaisten (vastassa 17. elokuuta), kanadalaisten (20. elokuuta) ja nigerialaisten (23. elokuuta) pysäyttämisessä.
(MTV3-STT)