Pasi Saarela, 31, on arvostettu maalintekijä jääkiekon SM-liigassa. Tällä kaudella Lukon ärhäkän laitahyökkääjän lapa haukahti runkosarjassa peräti 31 kertaa maalin merkiksi.
Saarelan tavoin kaikki 56 runkosarjapeliä pelannut HIFK:n Kimmo Kuhta jäi kakkoseksi kahden osuman erolla Saarelan viedessä maalintekijäkuninkuuden.
- Aina on parantamisen varaa. Pitää laukoa enemmän maalia kohti ja päästä enemmän maalipaikkoihin, Saarela kertoo.
Saarela on tahkonnut SM-liigassa kaudesta 1990-91 lähtien. Hän on edustanut Suomessa aina Lukkoa lukuunottamatta vuosiaan (1995-99) Jokereissa. Välissä, 1999-2000, Saarela ehti käydä kokemassa Ruotsin Elitserieniä Frölundassa. Ruotsissa Saarela paukutti 49 ottelussa 17 maalia. SM-liigassa hän on pelannut runkosarjassa kaikkiaan 614 ottelua ja tehnyt niissä 228 maalia.
Saarela on kerran aikaisemminkin voittanut SM-liigan pistepörssin. Se tapahtui vuonna 1999 Jokeri-paidassa. Tuolloin Saarela kokosi henkilökohtaisen maaliennätyksensä viimeistelemällä 38 täysosumaa.
Runkosarjan saavutukset ovat kuitenkin vain historiaa pudotuspeleissä. Runkosarjassa viidenneksi sijoittunut Lukko saa vastaansa pykälän paremmin runkosarjan pelanneen HIFK:n puolivälierissä.
- Ne ovat eri pelejä. Maalinteko vaikeutuu huomattavasti. Tilanteet tulevat nopeammin ja tilaa ei ole yhtä paljon. Kaikkiaan vähemmän mahdollisuuksia, Saarela tietää.
Maalintekijäksi sattumalta
Saarela paljastaa, että hänestä tuli omasta mielestään maalintekijä hiukan sattumalta. Kaikki juontaa kaukaa historiasta. Saarela oli tuolloin noin 12-vuotias.
- Keskushyökkääjäni junioriaikoina oli Marko Keskinen. Hän oli melkoinen kiekon jakelija ja järjestelijä, Saarelan kiittävä kommentti taustoista kuuluu.
Tämän kauden runkosarjamaalit on tehty. Saarelallekin ne ovat vain muisto. - Ehkä muistan 31 maalistani noin 20. Siis, jos alan niitä ottelukohtaisesti miettiä, Saarela selvittää.
Muutamat ottelut piirtyvät Saarelan muistissa muita terävämmin. Vuonna 1991 Lukko voitti Oulussa Kärpät ja säilyi sen ansiosta liigassa. Tuossa kamppailussa Saarela ei onnistunut maalinteossa, mutta tällä kaudella hän sai kiekkoa maaliverkkoon Kärppien kotipelissä.
- Voitimme hiljattain Kärpät Oulussa jatkoajalla. Sitä edellisestä voitosta Oulussa oli kulunut pitkä aika eli edellisen kerran voitimme 1991. Molemmat pelit ovat hyvin mielessä, Saarela kertaa.
Saarela ei erikseen viitsinyt mainita, että 1. maaliskuuta 2005 pelatussa ottelussa hän oli mittelön kirkkain tähti: Kärpät johti 2-0, mutta sitten Saarela kavensi 28. minuutilla ja tasoitti 34. minuutilla, sekä iski 3-2-voitto-osuman jatkoajan lopussa ajassa 64.21.
(MTV3-STT)